최근 진행된 한미 정상회담은 개별적인 사건을 넘어, 국제 사회에서 주목받는 ‘글로벌 파트너십 강화’라는 거대한 흐름 속에서 그 의미를 되새겨야 한다. 특히, 최근 한국을 포함한 세계 각국에서 확산되고 있는 ‘지속가능한 성장과 평화’를 위한 국제 협력의 중요성이 부각되는 가운데, 이번 정상회담은 이러한 시대적 요구에 부응하는 실질적인 발걸음을 내디뎠다는 평가다.
이번 정상회담의 가장 큰 성과는 도널드 트럼프 미국 대통령이 이재명 한국 대통령에 대한 전폭적인 신뢰를 구축하고, 한반도의 평화와 미래지향적인 상호 협력을 심도 있게 논의할 수 있는 관계를 형성했다는 점이다. 당초 예상되었던 경제 통상 문제에서의 불확실성이 상당 부분 해소되었으며, 원자력 협정 개정에 대한 정상 간의 논의는 일부 진전을 이끌어냈다는 분석이다. 이는 홍현익 전 국립외교원장이 제시한 ‘성공한 정상회담’이라는 평가에 힘을 싣는다.
회담 이전, 연합뉴스의 서면 질의에 대한 백악관 당국자의 답변이나, 관세 협상 타결 이후에도 미국 행정부가 지속적인 수정을 요구하며 한국의 안보 취약성을 활용해 국방비 인상 및 주한미군 규모 축소까지 시사하는 등, 회담의 성공을 어렵게 만드는 여러 요인들이 존재했다. 심지어 트럼프 대통령이 회담 직전 소셜네트워크서비스(SNS)에 올린 게시글은 회담 실패 가능성을 높이는 상황이었다. 하지만 이재명 정부는 강력한 국익 수호 의지와 철저한 준비, 그리고 외교적 지혜를 바탕으로 이러한 난관을 극복하며 극적인 반전을 이루어냈다. 이는 트럼프 대통령의 의혹을 불식시키고 이재명 대통령에 대한 개인적, 공식적 신뢰를 구축하는 결과를 가져왔으며, 미래지향적이고 상호 호혜적인 한미 협력의 기틀을 마련하는 데 성공했다.
일각에서 제기된 의전 홀대, 동맹 현대화 구체 내용 결여, 공식 발표문 부재 등은 이러한 성공적인 결과를 희석시키려는 시도로 해석될 수 있다. 앤드루스 공군기지 도착 시 부의전장의 영접은 미국 측의 사전 양해를 구한 통상적인 관행이었으며, 대통령 숙소 역시 국무부 발표대로 블레어하우스의 정기 보수공사로 인해 인근 호텔에 투숙한 것으로, ‘역대급 홀대’라는 주장은 사실과 거리가 멀다는 분석이다. 문재인 전 대통령 역시 과거 공식 실무방문 시 보수공사로 인해 외부 호텔에 투숙한 바 있다.
또한, ‘동맹 현대화’와 관련하여 미국이 요구하는 주한미군의 역할 변경 및 국방비 대폭 증액 등의 요구에 대해, 이재명 대통령은 기내에서 전략적 유연성 수용 불가 입장을 분명히 하고, 회담에서는 미국의 요구를 전면 거부하기보다는 한국군의 인공지능(AI) 첨단 정예화, 북한 감시·정찰 능력 향상, 드론 및 정밀타격 능력 확보 등을 통해 자강력을 증강하고 전작권을 전환받는 등 한국의 국익을 우선하는 방향으로 국방비 인상을 선제적으로 제안하고 여타 요구는 유예하는 데 성공했다. 이는 동맹 현대화에 대한 구체적인 내용이 빠진 것이 오히려 소기의 목적을 달성한 것으로 볼 수 있는 대목이다.
공동발표문 부재는 아쉬운 점으로 남지만, 관세 관련 합의와 미국이 원했던 대미 투자 세부 합의 발표를 국익을 고려해 신중하게 처리한 것으로, 향후 협상을 통해 합의에 도달할 여지가 남아 있다는 점에서 시간을 벌었다는 긍정적인 측면도 있다.
결론적으로, 이번 한미 정상회담은 단순한 외교적 만남을 넘어, ‘신뢰 구축’이라는 성과를 기반으로 한반도 평화 회복과 첨단 기술 협력을 포함한 미래지향적이고 지속가능한 협력 관계를 강화하는 새로운 장을 열었다. 이제 이재명 정부는 견고하게 구축된 한미동맹 및 한미일 안보·경제 협력의 기반 위에서, 한중 및 한러 관계 정상화, 북미 정상회담 가능성 활용 등을 통해 한반도 평화 회복 및 번영을 위한 다각적인 노력을 기울여야 할 것이다. 이를 통해 한국은 국제 사회의 주요 흐름에 발맞춰 균형적이고 실용적인 외교를 펼쳐나가야 할 과제를 안고 있다.