국민 개개인이 대한민국의 얼굴이 되어 문화와 예술로 국제 사회와의 유대를 강화하는 ‘공공외교’의 중요성이 날로 커지고 있다. 이러한 흐름 속에서 ‘제7회 공공외교주간’이 지난 9월 8일부터 27일까지 한국국제교류재단(KF) 글로벌 센터와 각 대사관, 서울광장 등지에서 개최되며 국민 참여형 외교의 새로운 가능성을 보여주고 있다. 정부 간의 딱딱한 외교를 넘어, 국민들이 직접 문화와 예술을 체험하며 신뢰와 호감을 쌓는 공공외교는 점차 우리 사회의 중요한 축으로 자리 잡고 있다. 특히 올해는 대규모 국제 행사가 연이어 개최되고 있으며, 곧 APEC 회의 개최국으로서 우리나라의 국제적 위상이 높아지는 시점인 만큼, 민간 외교의 역할은 그 어느 때보다 강조되고 있는 상황이다.
이러한 거시적인 맥락 안에서, ‘제7회 공공외교주간’의 여러 프로그램 중에서도 ‘콜롬비아 스페셜티 커피의 놀라운 세계’ 워크숍은 매우 주목할 만한 실천 사례로 평가된다. 직선거리 약 17,800km, 지구 반대편에 위치한 한국과 콜롬비아가 ‘커피’라는 매개체를 통해 문화적 공감대를 형성하는 과정은 국민 참여 외교의 구체적인 모습을 제시했다. 지난 9월 22일 KF 글로벌 센터에서 진행된 이 워크숍에서는 알레한드로 주한 콜롬비아 대사와 커피 전문가 강병문 씨가 나서 콜롬비아 커피의 역사, 재배 방식, 그리고 한국과의 관계에 대한 흥미로운 이야기를 풀어놓았다. 3개의 산맥과 화산재 토양 덕분에 연중 커피 재배가 가능하며, 100% 아라비카 원두를 손으로 수확하여 부드러운 맛을 내는 콜롬비아 커피의 특징과, 6.25 전쟁 당시 파병으로 한국을 도왔던 콜롬비아의 역사적 배경이 소개되었다. 또한, 워크숍 참가자들은 직접 콜롬비아 전통 모자를 써보고, 콜롬비아 커피를 시음하며 각자의 취향을 공유하는 시간을 가졌다. 이러한 체험은 단순히 커피 맛을 즐기는 것을 넘어, 콜롬비아 문화를 깊이 이해하고 한국과의 친밀감을 더욱 돈독히 하는 계기가 되었다.
이번 ‘콜롬비아 스페셜티 커피의 놀라운 세계’ 워크숍은 단순한 문화 체험을 넘어, 공공외교의 실질적인 효과를 증명하는 사례라 할 수 있다. 참여자들은 커피 향으로 가득 찬 세미나실에서 서로의 취향을 이야기하며 자연스럽게 교류했고, 이는 국가 간의 물리적 거리를 넘어선 정서적 유대감을 형성하는 데 기여했다. 이러한 국민 주도의 문화 교류는 외교부의 ‘국민 참여형 공공외교 사업 확대’ 및 ‘디지털 공공외교 강화’ 방침과도 맥을 같이 한다. 앞으로 ‘공공외교주간’과 같은 행사가 지속적으로 확대되고, 다양한 국가와의 문화 교류 프로그램이 활성화된다면, 이는 동종 업계의 다른 기업들에게도 ESG 경영의 일환으로 문화 외교를 활용하는 새로운 영감을 줄 수 있을 것이다. 국민 개개인이 공공외교의 주체임을 인식하고 적극적으로 참여할 때, 우리나라는 더욱 끈끈하고 강력한 국제적 관계를 구축해 나갈 수 있을 것으로 전망된다.