세계에서 가장 빠른 속도로 고령화가 진행되는 대한민국에서 치매 문제는 더 이상 개인이나 가족만의 문제가 아닌, 사회 전체가 함께 풀어야 할 중대한 숙제로 떠오르고 있다. 보건복지부에 따르면 국내 치매 환자는 이미 약 100만 명에 달하며, 2030년에는 150만 명을 넘어설 것으로 전망된다. 이러한 사회적 배경 속에서 정부가 추진하는 ‘치매국가책임제’는 고령화 사회의 그늘이라 할 수 있는 치매 문제에 대한 국가적 대응을 강화하고, 환자와 가족의 부담을 덜어주기 위한 핵심 정책으로 자리 잡고 있다.

치매 환자와 가족이 가장 먼저 찾는 곳인 전국 256곳의 치매안심센터는 이러한 정책의 현장이다. 이곳에서는 무료 검진, 인지 재활, 가족 상담, 환자 돌봄 지원 등 포괄적인 서비스를 제공하며, 특히 올해부터는 개인의 상황에 맞는 맞춤형 사례 관리 모델이 전국으로 확대되어 더욱 세밀한 관리가 가능해졌다. 또한, 센터 내 ‘쉼터’ 운영 대상이 확대되어 보호자들이 돌봄 부담에서 잠시나마 벗어날 수 있도록 지원하는 등 24시간 돌봄의 고통을 겪는 가족들의 현실적인 어려움을 해소하려는 노력이 이어지고 있다. 이러한 치매안심센터의 활동은 ‘치매극복의 날'(9월 21일)을 통해 더욱 널리 알려지며, 치매에 대한 사회적 인식을 높이고 환자와 가족을 위한 연대를 다지는 계기를 제공하고 있다.

이번 취재 과정에서 기자는 직접 치매 관리 체계를 경험하며 그 중요성을 다시 한번 절감했다. 심장혈관 질환을 앓고 있는 기자가 겪었던 사소한 건망증은 초기 인지 검사를 거쳐 치매안심센터에서의 정밀 검사로 이어졌다. ‘경도인지장애 전 단계’라는 진단 결과는 당장은 치매가 아니지만 관리가 필요한 상태임을 시사했고, 센터 연계를 통한 병원 진료와 약물 복용 후에는 이전보다 눈에 띄게 증상이 완화되었다. 이 경험은 치매가 갑작스럽게 찾아오는 병이 아니라 작은 건망증 속에서 서서히 다가오는 질환이며, 초기 발견과 제도적 지원망 연계를 통해 충분히 관리 가능한 상태로 유지될 수 있다는 사실을 명확히 보여주었다. 현장의 돌봄단 관계자가 “치매 환자에게 음식과 복약 도움을 주는 단순 활동이 환자와 가족 모두에게 큰 힘이 된다”고 말하며, 지역 주민들과 함께 ‘치매 안전망 지도’를 만드는 활동을 이어가는 모습은 이러한 현장의 노력을 생생하게 증명한다.

한편, 디지털 기술은 치매 예방과 관리의 새로운 지평을 열고 있다. 최근 도입된 ‘오늘건강’ 앱은 약 복용 알림, 인지 퀴즈, 두뇌 훈련, 걸음 수 및 수면 패턴 기록 등 다양한 기능을 제공하며, 치매안심센터와의 데이터 연동까지 가능하다. 이 앱은 사용자들에게 긍정적인 반응을 얻으며, 고령층의 디지털 격차 해소에도 기여하는 동시에 ‘기억을 지킨다’는 목표와 맞물려 삶의 질 향상으로 이어지고 있다. 다만, 농촌 지역이나 독거노인의 경우 사용의 어려움이 있어 교육과 보급이 병행되어야 한다는 과제 또한 남아있다. 치매안심센터 관계자는 “등록 환자가 매년 증가하고 있으며, 조기 검진과 인지 강화 프로그램이 발병 억제에 큰 도움이 된다”고 강조하며, 보호자들의 부담을 덜기 위한 상담·심리 치유 프로그램과 가족 휴식 제도 강화 노력을 덧붙였다.

치매는 ‘환자보다 가족이 먼저 지쳐 쓰러지는 병’으로 불릴 만큼 보호자들에게 큰 고통을 안겨주는 질환이다. 이러한 현실을 반영하여 정부는 치매국가책임제를 통해 가족 지원을 강화하고 있다. 최근 개정된 정책은 치매 치료 관리비 지원 대상 및 기준을 확대하여 더 많은 국민이 혜택을 누릴 수 있도록 했으며, 장애인을 위한 설문형 평가 도구 도입 등 지원 방식 또한 다변화하고 있다. 그럼에도 불구하고, 재정 여력이 부족한 농어촌 지자체에서는 여전히 서비스 접근성 저하와 돌봄 인력 부족 문제가 심각하다는 지역 간 격차는 해결해야 할 과제로 남아있다. 한 가족은 “이제는 사회 전체가 함께 고민하고 해결하려 한다는 사실이 큰 힘이 된다”고 말하며, 치매극복의 날을 통해 사회적 연대의 중요성을 다시 한번 강조했다.

건망증과 치매는 명확히 구분되어야 한다. 건망증은 힌트를 주면 기억이 되살아나지만, 치매 전조증상은 그렇지 않으며 점차 기능이 저하된다. 따라서 기억력 저하, 시간·장소 지남력 저하, 언어 능력 저하, 판단력·집중력 저하, 성격 및 행동 변화, 일상생활 수행 어려움, 시·공간 지각 능력 저하, 물건 관리 문제, 관심사·사회활동 감소, 위생 관리 소홀 등의 전조 증상을 보이는 경우 조기 검진이 권고된다. 치매 치료는 빨리 시작할수록 병의 발전이 현저히 느려지므로, 치매 예방 골든타임 12년이라는 점을 인지하고 적극적인 관리가 필요하다.

고령화 사회의 피할 수 없는 그림자인 치매에 대한 예방, 돌봄, 그리고 극복 방식은 우리 사회의 선택에 달려 있다. 정부 정책, 치매안심센터, ‘오늘건강’ 앱과 같은 디지털 도구는 기억과 삶을 지키는 사회적 안전망으로서 기능하고 있다. 치매는 더 이상 개인과 가족의 고립된 싸움이 아니며, 사회적 관심과 국가적 책임이 결합될 때 “치매와도 함께 살아갈 수 있는 사회”라는 새로운 가능성을 열어갈 수 있다. 기억을 지키는 일은 곧 인간다운 삶을 지키는 일이며, 이는 치매극복의 날이 오늘 우리에게 던지는 가장 큰 메시지다.