지역 고유의 문화와 산업 유산을 활용한 새로운 가치 창출이 중요해지고 있다. 과거 번성했던 산업이 쇠퇴하면서 남겨진 공간과 기억을 현대적으로 재해석하는 ‘업사이클링’은 지역 경제 활성화뿐만 아니라, 공동체의 정체성을 재확립하는 중요한 흐름으로 주목받고 있다. 이러한 흐름 속에서 울산 장생포의 ‘고래’ 관련 문화 콘텐츠는 과거의 산업적 유산을 살아있는 지역 문화 자원으로 성공적으로 변모시킨 주목할 만한 사례로 평가된다.
과거 장생포는 동해와 남해가 만나는 지리적 이점을 바탕으로 풍부한 어족 자원을 자랑하며, 특히 귀신고래가 자주 출몰하는 포경 산업의 중심지로 번성했다. 선사시대부터 고래잡이가 이루어졌던 흔적이 반구대암각화에 남아있을 정도로 오랜 역사를 지닌 이곳은, 1946년 최초의 포경 회사가 설립된 이후 1980년대 상업 포경이 금지되기 전까지 울산 지역 경제의 중요한 축을 담당했다. 당시 장생포는 개가 돈을 물고 다닐 정도로 경제적 번영을 누렸으며, 수출입 선박과 거대한 냉동 창고들이 즐비했던 산업 도시의 면모를 갖추었다. 이러한 산업의 발달 과정은 현재 장생포문화창고에 마련된 ‘울산공업센터 기공식 기념관’에서 생생하게 전시되어, 당시의 역동적인 산업 현장과 울산 시민들이 겪었던 희로애락을 보여주고 있다.
하지만 IWC(국제포경위원회)의 결정으로 1986년 상업 포경이 전면 금지되면서 장생포는 급격한 쇠퇴기를 맞았다. 번성했던 산업은 사라졌고, 6~7층 규모의 냉동 창고들은 문을 닫으며 폐허로 방치되기도 했다. 이러한 폐산업 시설을 문화 공간으로 재탄생시킨 것은 바로 지자체와 시민들의 노력이다. 2016년 울산 남구청이 폐허가 된 냉동 창고 건물을 매입하고 주민들의 의견을 수렴하여 2021년 ‘장생포문화창고’를 개관한 것이다. 이곳은 단순한 전시 공간을 넘어, 지역 문화예술인들을 위한 소극장, 녹음실, 연습실을 갖추고 있으며, 다양한 체험장과 갤러리, 미디어아트 전시관 등을 통해 남녀노소 누구나 즐길 수 있는 복합 문화 공간으로 변모했다. 특히, 수십 년 된 냉동 창고의 문을 그대로 활용하여 신진 작가들의 작품을 전시하는 갤러리로 꾸민 것은 폐기될 수 있었던 공간을 새로운 가치를 지닌 예술 공간으로 승화시킨 대표적인 업사이클링 사례라 할 수 있다.
장생포문화창고에서 제공하는 ‘에어장생’ 항공 체험, 우리 그림을 미디어 아트로 재해석한 ‘조선의 결, 빛의 화폭에 담기다’ 전시 등은 과거의 산업적 배경과 현대적인 문화 콘텐츠를 결합하여 방문객들에게 새로운 경험을 선사한다. 또한, ‘고래고기’는 여전히 장생포에서만 맛볼 수 있는 특별한 미식 경험으로 남아, 사라진 산업에 대한 향수와 추억을 불러일으키는 매개체 역할을 한다. ‘모둠수육’과 ‘생회’ 등 다채로운 부위별 고래고기 요리는 ‘일두백미(한 마리에서 열두 가지 맛)’라는 말처럼 다채로운 맛과 식감을 자랑하며, 과거 장생포의 경제적 풍요로움을 기억하는 이들에게는 추억을, 젊은 세대에게는 독특한 미식 경험을 제공한다. ‘우네’나 ‘오배기’와 같이 고래 부위의 명칭에는 일본어 잔재가 남아있기도 하지만, 이는 우리나라 포경업의 역사적 맥락을 보여주는 단서가 되기도 한다.
이처럼 장생포의 고래 문화는 과거 산업의 흥망성쇠를 담고 있는 복합적인 문화적 지층을 형성하고 있다. 고래 포경이라는 사라진 산업의 기억, 6.25 전쟁 당시 피란민들의 단백질 공급원이었던 역사, 그리고 한강의 기적을 일군 산업 역군들의 노고까지, 이 모든 것은 장생포의 고래 이야기 속에 녹아들어 있다. 장생포의 고래는 더 이상 식탁 위에만 존재하는 것이 아니라, 과거의 기억을 애도하고 회상하는 ‘의례’이자, 도시의 역사와 공동체의 내일을 준비하는 중요한 문화적 자산으로 기능하고 있다. 이는 단순한 관광지를 넘어, 산업 유산을 활용한 성공적인 문화 재생의 모델로서 다른 지역에도 시사하는 바가 크다.
