글로벌 거버넌스의 중요성이 날로 증대되는 가운데, 이재명 대통령이 취임 3개월 만에 유엔을 방문하는 것은 시의적절한 행보다. 예측 가능한 국제질서를 구축하고 지구적 도전에 효과적으로 대응하기 위한 유엔 중심의 다자주의 강화는 시대적 요구다. 이러한 맥락에서 이 대통령의 유엔 방문은 한국의 달라진 위상과 적극적인 국제사회 기여 의지를 보여주는 중요한 계기가 될 것으로 평가된다.

과거 외교 일선에서 유엔 업무를 다뤄온 오준 세이브더칠드런 이사장은 5년 단임제의 한국 대통령이라면 취임 첫해 유엔 총회 참석이 필수적이라고 강조해왔다. 매년 9월 열리는 유엔 총회는 193개 회원국 중 약 150개국 정상이 참석하는 현존하는 최대 규모의 정상급 모임으로, 이는 새로운 대통령을 전 세계에 알리는 매우 효과적인 기회이기 때문이다. 이 대통령의 취임 3개월 만의 유엔 방문은 이러한 전략적 측면에서 매우 의미 있는 행보다.

특히 이번 방문은 한국 대통령으로서 처음으로 유엔 안보리 의장 자격으로 ‘인공지능(AI)과 국제평화·안보’에 관한 토의를 주재한다는 점에서 주목받는다. 현재 안보리 비상임이사국인 한국이 9월 의장국을 맡게 된 것은 알파벳 순서로 돌아오는 의장국 순서와 더불어, 상임이사국이 아닌 비상임이사국으로서 9월에 의장국을 맡는 것은 확률적으로 드문 일이다. 1991년 유엔 가입 이후 총 6회의 의장국 기회 중 9월 의장국은 이번이 처음이며, 이는 한국 대통령의 안보리 의장 역할 또한 처음임을 의미한다.

이 대통령의 유엔 총회 참석을 통해 세 가지 주요 성과가 기대된다. 첫째, 기조연설을 통해 새 정부의 외교 방향과 목표를 전 세계에 명확히 제시하는 것이다. 유엔 총회의 꽃이라 불리는 개막 후 첫 1주일간의 기조연설은 각국 정상들이 자국의 외교 기조와 국가 정책을 집약해 발표하는 중요한 자리다. 대통령실 발표에 따르면, 이 대통령은 9월 23일 기조연설에서 “대한민국이 경험한 민주주의 위기 극복과 회복 과정을 국제사회와 공유하고, 한반도 문제를 비롯한 주요 글로벌 현안에 대해 우리 정부의 비전과 정책을 제시할 예정”이라고 밝혔다. 이는 과거 한국 중심의 관심사에서 벗어나, 한국의 높아진 국제 위상에 걸맞게 글로벌 이슈에 대한 한국의 입장을 적극적으로 개진하겠다는 의지를 보여준다.

둘째, 안보리 공개토의 주재를 통해 세계 평화에 대한 한국의 기여를 분명히 할 수 있다. 안보리 비상임이사국은 유엔 회원국 중 약 3분의 1이 한 번도 맡아보지 못할 정도로 중요한 역할이며, 한국 역시 올해 말 임기 종료 후에는 적어도 10년 후에나 다시 기회가 올 것으로 예상된다. 이번 안보리 토의는 급속도로 발전하는 인공지능 기술이 국제 평화와 안보에 미칠 기회와 도전을 논의하고, 이에 대한 국제사회의 대응 방안을 모색하는 중요한 자리가 될 것이다. 기후변화, 사이버테러 등과 같이 국제 안보와 직접 관련되지 않아 보이는 주제들도 안보리가 다루는 추세 속에서, AI 관련 문제는 현재 국제사회의 초미의 관심사로 미래 세계에 중요한 의미를 갖는다.

셋째, 한국이 국제사회의 연대와 협력을 주도하는 역할을 할 수 있는 계기가 될 수 있다. 우크라이나와 중동 전쟁이 지속되고, 국제 경제의 불확실성이 높아지는 상황에서 개최되는 이번 유엔 총회는 국가 간 단합이 그 어느 때보다 필요한 위기 상황이다. 이 대통령은 총회 및 안보리 활동 외에도 유엔 사무총장 면담, 양자 정상회담 등을 통해 현재 국제사회의 불확실성을 타개하고 다자적 해결책을 모색하는 데 앞장설 수 있다. 세계 10위권 경제 규모를 갖춘 대외 의존도가 높은 한국으로서, 유엔을 중심으로 한 글로벌 거버넌스가 강화되어 예측 가능한 국제질서가 자리 잡고 각종 지구적 도전에 효과적으로 대응할 수 있는 환경을 조성하는 것은 국익과 직결된다. 오늘날 한국의 국익은 한반도를 넘어 인류 전체의 공존과 발전에 달려있기 때문이다.