초고령사회 진입이라는 거대한 사회적 변화 속에서 어르신 돌봄의 패러다임 전환이 시급한 과제로 떠오르고 있다. 이는 단순히 늘어나는 돌봄 수요에 대응하는 것을 넘어, 어르신들이 존엄성을 유지하며 자신의 삶을 주체적으로 영위할 수 있도록 지원하는 방향으로 나아가야 함을 의미한다. 이러한 맥락에서 국가의 ‘유니트케어’ 도입 확대 노력은 매우 환영할 만한 정책이며, 초고령사회에 진입한 우리나라가 서둘러 정착시켜야 할 중요한 사업이다.

그동안 우리나라의 장기요양시설은 공급자 중심의 획일화된 서비스 제공으로 인해, 시설 거주 어르신들이 사생활과 존엄성을 보장받지 못한 채 ‘의미 없는 매일’을 보내는 공간이라는 비판을 받아왔다. 기존의 노인요양시설은 의학적 치료와 공급자 중심의 획일화된 서비스에 중점을 둔 의료보호시설로 운영되어, 어르신들은 자신의 집과 같은 편안함과 자율성을 누리지 못했다. 이러한 환경은 어르신들로 하여금 요양시설 입소를 ‘현대판 고려장’으로 인식하게 만드는 주요 원인이었다.

하지만 이러한 공급자 중심의 시설 환경은 최근 이용자 중심의 ‘집’과 같은 생활 환경 및 서비스의 중요성을 강조하는 방향으로 변화하고 있다. 특히 ‘유니트케어’는 이러한 변화를 이끄는 핵심적인 개념으로 주목받고 있다. 이는 1980년대 초 미국에서 사회적 합의를 통해 인간 중심 돌봄의 중요성이 강조되고, 1990년대 후반 일본에서 10명 정도를 하나의 생활 단위(유니트)로 묶어 유니트별 요양돌봄을 편성하며 시작되었다. 유니트케어는 기존의 다인실, 복도형 구조를 개인실 및 거실 구조로 개선하고, 입소 어르신이 시설에서 단순히 ‘지내는’ 것이 아닌 ‘생활’할 수 있도록 지원한다. 즉, 시설에서의 식사 및 활동을 짜여진 일정에 맞추는 것이 아니라 어르신이 원할 때 식사하고 활동할 수 있도록 하는 것을 핵심으로 한다.

이러한 유니트케어 도입은 일본의 경우, 시설 생활 어르신의 삶의 행태 변화로 이어졌다. 기존에는 침대에만 누워 있던 상황에서 벗어나 거실과 개인실에서 활발한 여가 및 교류 시간이 증가했으며, 요양보호사들의 돌봄 근무 강도는 감소하면서 소규모 유니트 중심으로 보다 세심한 요양돌봄 제공이 가능해졌다는 연구 결과도 있다. 더 나아가 유니트케어 시설로 전환됨에 따라 발생하는 입주정원 감소분을 지역의 소규모 다기능 서비스 거점(주간보호센터 등)으로 이주시켜, 요양시설의 기능이 지역사회 차원에서 연계되었으며 시설 생활 어르신의 지역 공동체 유대감이 향상되기도 하였다.

우리나라 역시 이러한 인간 중심 돌봄과 시설에서의 집과 같은 생활 지원을 위해, 보건복지부는 ‘제3차 장기요양기본계획(2023~2027)’에서 한국형 유니트케어 도입을 제시하고, ‘제1차 유니트케어 시범사업 시행계획’을 공고하는 등 적극적인 움직임을 보이고 있다. 2025년 7월 제2차 시범사업 운영을 위한 공모도 예정되어 있어, 유니트케어 도입에 대한 기대감을 높이고 있다.

하지만 현재 전국에 운영 중인 약 6000개 시설급여 장기요양기관이 모두 유니트케어를 즉시 도입하기에는 현실적인 어려움이 존재한다. 특히 임차하여 운영되는 공동생활가정 시설이나 개별 건물을 건축하여 운영되는 요양시설은 기존의 내부 평면 구성 변경, 개인실 중심 편성, 유니트 구성 및 케어를 위한 인력 배치 요건 충족, 그리고 제한된 공간 내에서 시설 운영 수익을 유지 또는 증대하는 것이 쉽지 않다. 실제로 요양시설을 퇴소하고 자신의 집으로 돌아와 부족한 요양돌봄을 받더라도 ‘내가 원할 때 밥 먹고, 내가 원할 때 활동하는 게 좋다’는 어르신들의 인터뷰는 집과 같은 환경에서 인간 중심 돌봄이 실현되는 것의 중요성을 다시 한번 강조한다.

따라서 국가의 유니트케어 도입 확대 노력은 환영할 정책이지만, 전국에 확산된 기존의 장기요양시설이 유니트케어의 직접 적용이 어려운 상황을 고려하여 ‘준유니트케어’ 정도라도 적용해 볼 수 있도록 지원하는 방안 마련이 시급하다. 또한, 시설 운영자와 이용자가 보다 빠르게 유니트케어를 경험하고 그 필요성을 공감하도록 지원해야 한다. 궁극적으로 초고령사회에 진입한 우리나라의 장기요양시설이 재택 요양돌봄의 또 다른 장소로서 연계·확장된 개념으로 안착하여, 어르신들이 익숙한 환경에서 존엄한 삶을 이어가는 ‘Aging in Place’ 실현을 견인하기를 기대한다.