최근 문화유산 활용이 단순한 관광을 넘어 역사적 맥락과 사회적 의미를 되새기는 교육적 콘텐츠로 진화하고 있다. 유네스코 세계유산으로 지정된 조선왕릉과 궁궐을 연계한 여행 프로그램 「2025년 하반기 왕릉팔경」은 이러한 변화의 흐름을 보여주는 대표적인 사례로 주목받고 있다. 이는 과거 왕조의 공간이었던 왕릉이 대한제국 시기 황실의 역사와 근대 전환기의 격변을 이해하는 중요한 통로로 기능하고 있음을 시사한다.
이번 「왕릉팔경」 프로그램은 구리 동구릉에서 시작해 남양주 홍릉과 유릉까지 이어지는 여정을 통해 조선 왕실 중심의 탐방에서 벗어나 대한제국 황실 관련 유적을 중심으로 다루고 있다는 점에서 의미가 깊다. 특히, 1908년 순종황제가 반포한 「향사리정에 관한 건」 칙령을 통해 제사 횟수가 축소되는 등 왕릉 제도의 변화와 함께, 조선과 대한제국의 왕릉 문화를 비교하며 근대 전환기의 역사와 문화를 체험할 기회를 제공한다.
동구릉은 태조 이성계의 건원릉을 비롯해 9기의 능침이 모여 있는 조선 최대 규모의 능역으로, 각 능마다 시대별 정치적 배경과 예법의 변화가 담겨 있다. 특히 건원릉 봉분을 뒤덮은 억새는 태조의 유언에서 비롯된 전통으로, 600여 년간 이어져 내려오며 후손들의 계승 의지를 보여주는 상징이다. 표석에 ‘대한 태조 고황제 건원릉’이라 새겨진 점은 태조의 위상이 황제로 격상되었음을 보여주는 중요한 사료이며, 이는 왕릉 제도와 예제 변화를 명확히 드러낸다. 또한, 왕릉의 구조, 석물의 의미, 정자각에서의 제향 공간 등은 유교 예법과 왕실의 위엄을 나타내며, 김포 청수초등학교 3학년 이윤재 학생이 역사학자를 꿈꾸는 계기가 되는 등 미래 세대에게 역사 보존의 중요성을 일깨워주고 있다.
특히 이번 여정에서 주목할 만한 부분은 순종황제의 능행길이다. 대한제국의 제2대 황제이자 일제강점기의 마지막 황제였던 순종의 삶은 비극적이었으나, 그의 시대는 왕릉 제도의 중요한 전환점이 되었다. 1908년 칙령을 통해 제사 횟수가 축소되었고, 명절제와 기신제 등의 제사 운영 방식에도 변화가 있었다. 이러한 제사 제도의 변화는 오늘날 혼란이 줄어든 기신제 중심의 제사 문화로 이어졌으며, 해방 직후를 제외하고 단절 없이 이어져 온 제사 전통은 조선왕릉이 유네스코 세계문화유산으로 지정되는 데 중요한 요인으로 작용했다.
더불어, 추존왕의 능인 수릉은 효명세자(익종대왕)와 신정왕후가 합장된 경우로, 표석에 ‘조선국 익종대왕 수릉 신정왕후 부우’라 새겨져 두 분이 함께 모셔졌음을 알 수 있다. 생전의 서열과 사후의 위계에 따라 왕비의 배치가 달라지는 등, 당시의 서열 의식이 왕릉 공간에 반영된 흥미로운 사례다. 또한, 경릉의 삼연릉은 헌종과 두 왕비가 나란히 합장된 유일한 사례로, 봉분이 세 기 나란히 조성된 특징을 갖는다. 대한제국 시기에 여러 차례 다시 새겨진 비석 표면의 뿌연 흔적은 석비 제작에 따른 경제적 부담을 최소화하려 했던 당시의 사정을 엿볼 수 있게 한다.
남양주 홍릉과 유릉은 기존 조선 왕릉의 형식을 벗어나 대한제국 황릉의 양식을 따르고 있다. 1897년 대한제국 선포 이후 황제국으로 체제를 전환하면서 능의 조영 방식에도 변화가 나타났으며, 석물의 배치, 봉분의 규모, 향어로의 장식 등은 황제의 권위를 강조했지만, 그 화려함 속에는 주권을 빼앗긴 민족의 아픔이 깃들어 있었다. 홍릉 비각 표석에 얽힌 대한제국과 일본 간의 갈등, 그리고 명성황후 시해 사건과 관련된 역사적 맥락은 당시의 복잡한 시대상을 생생하게 보여준다.
조선왕릉은 그 자체로 아름다운 세계유산이지만, 이번 「왕릉팔경」 프로그램은 단순한 감상을 넘어 역사의 숨결과 함께 호흡하며 미래 세대가 역사를 어떻게 기억하고 이어갈 것인가를 묻는 중요한 자리임을 시사한다. 주권을 잃은 황제와 황후의 쓸쓸한 이야기가 담긴 화려한 석물과 질서정연한 배치를 통해, 참가자들은 과거를 되짚는 시간을 넘어 진정한 역사의 의미를 되새기게 될 것이다.
