대한민국이 전례 없는 복합적인 위기 상황에 직면해 있지만, 오히려 이러한 난관 속에서 ‘희망의 유전자’를 다시 발현시켜 지속 가능한 회복으로 나아가야 한다는 주장이 제기되었다. 신영철 정신건강정책 혁신위원회 위원장(강북삼성병원 정신건강의학과 교수)은 단순히 눈앞의 어려움에 압도되지 않고, 과거로부터 축적된 한국 사회의 저력과 잠재력을 재확인함으로써 국민적 역량을 결집해야 한다고 강조한다.
현재 한국 사회는 얼어붙은 경제 상황 속 자영업자들의 고충, 글로벌 경기 침체, 예측 불가능한 전쟁, 지정학적 불안정, 고물가 및 고금리, 청년 실업, 저출산 및 고령화 등 산적한 과제에 직면해 있다. 이러한 거시적 어려움은 국민 정신건강에도 심각한 영향을 미치고 있으며, 최근 발표된 자살률 통계는 이러한 위기 상황을 여실히 보여준다. 학생들은 입시와 취업 준비에 지쳐 미래에 대한 확신을 잃고 있으며, 고령층 역시 경제적 어려움과 외로움 속에서 사회적 소외를 겪고 있다. 예측성이 떨어지는 사회는 불안감을 증폭시키고, 작은 자극에도 쉽게 짜증과 분노를 느끼는 사회적 분위기가 만연하고 있다는 진단이다.
이러한 절망적인 상황 속에서도 신 위원장은 잠시 멈춰 서서 대한민국이 이룬 성과를 객관적으로 바라볼 필요가 있다고 역설한다. K-pop, K-drama, K-food로 대표되는 문화적 성공은 단순한 유행을 넘어, 오랜 시간 축적된 창의성과 끈기, 노력의 결실이며, 이미 세계인의 일상에 깊숙이 스며들었다. 경제적으로는 세계 10위권 경제 대국으로 자리매김했으며, 정보통신, 의료, 교육, 치안 등 다양한 분야에서 선진국 반열에 올랐다. 또한, 해외에서 온 이들이 경탄하는 한국 사회의 질서, 시민 의식, 높은 안전성은 우리에게는 일상적이지만 사실은 매우 특별한 자산이다. 밤늦은 시간에도 안심하고 거리를 활보할 수 있으며, 카페에 귀중품을 두고 자리를 비워도 되는 사회적 신뢰는 다른 나라에서는 상상하기 어려운 대한민국의 강점이다.
그럼에도 불구하고 한국 사회의 행복지수가 낮다는 점은 물질적 풍요가 정신적 안녕으로 직결되지 못함을 시사한다. 이는 어쩌면 앞만 보고 달려온 결과일 수 있으며, 따라서 지금 한국 사회에 필요한 것은 단순한 경제 성장이나 기술 발전이 아니라 삶의 가치를 회복하고, 지나온 삶을 돌아보며 마음의 안정을 찾는 일이라는 분석이다.
신 위원장은 대한민국이 과거 전쟁의 폐허 속에서 산업화를 이루고 민주화를 성취했으며, 극한의 가난 속에서도 자녀 교육을 포기하지 않았던 국민적 저력을 상기시킨다. 이러한 끈기와 저력은 단순한 운이 아니라, 우리 민족 속에 깊숙이 자리한 ‘희망의 유전자’ 덕분이라고 설명한다. 이제는 외부의 위협뿐만 아니라 우리 스스로 마음속에 품은 불안과 두려움, 부정적인 생각에 맞서 싸우며 이 ‘희망의 유전자’를 다시 꺼내 들 시간이라는 것이다.
이러한 맥락에서 새로 출범한 정부는 특정 지역이나 집단의 정부가 아닌, 국민 모두의 정부이자 대통령으로서 변화와 혁신에 대한 기대를 충족시켜야 한다고 강조한다. 국민의 희생과 열정을 기억하고, 이러한 에너지가 건강하고 지속 가능한 방향으로 나아갈 수 있도록 제도적 기반을 마련하는 것이 정부의 역할이다. 국민의 창의성, 근면성, 공동체 정신은 한국 사회를 다시 한번 도약시킬 소중한 자산이며, 정부는 국민을 믿고, 국민은 정부의 진정성과 방향성을 신뢰할 때 진정한 회복이 가능하다고 보았다. ‘희망의 씨앗’이 자랄 수 있는 토양을 만들고 햇살을 비추는 것이 지금 가장 필요한 일이라는 것이다.
궁극적으로 앞으로도 많은 난관이 예상되지만, 더 이상 ‘혼자 버티는’ 시간이 아닌 ‘함께 걸어가는’ 시간이 되어야 한다고 신 위원장은 제언한다. 앞만 보고 달려온 길 위에서 잠시 멈춰, 옆에 있는 사람을 살피고 서로를 일으켜 세워주는 것이 건강한 사회이며, 이것이 바로 우리 속에 간직된 ‘희망의 유전자’를 발현시켜 위기를 극복하고 지속 가능한 회복을 이루는 길이라고 강조하며 글을 맺는다.
