곤충은 물과 토양을 정화하고, 식물의 수정을 도우며, 먹이사슬의 핵심 고리로서 생태계의 근간을 이루는 존재다. 나아가 미래 식량 자원과 산업 소재로서의 무한한 잠재력까지 지니고 있음에도 불구하고, 곤충에 대한 부정적인 인식은 여전하다. 이러한 곤충의 가치와 중요성을 널리 알리고 긍정적인 인식을 확산하기 위해 매년 9월 7일은 ‘곤충의 날’로 제정되었다. 2019년 제정된 이 날은 곤충이 우리 사회와 생태계에서 차지하는 위상을 재조명하는 계기를 제공한다.

특히 국립과천과학관은 곤충의 날을 맞아 9월 2일부터 10월 26일까지 곤충생태관에서 ‘잠자리를 따라가면 보이는 것들’이라는 기획전을 개최하고 있다. 이 전시는 기후변화가 곤충의 삶에 미치는 영향을 생생하게 보여주며, 생태계의 소중함과 탄소중립의 중요성을 되새기게 한다. 약 4억 년 전부터 현재까지 지구상에서 가장 다양한 생물군으로 진화해 온 곤충의 역사를 살펴보면, 이들은 단단한 외골격과 변태라는 놀라운 적응 전략으로 끊임없이 변화하는 환경 속에서 생존해 왔다.

하지만 현재 곤충은 인류 활동으로 인한 급격한 기후변화라는 전례 없는 도전에 직면해 있다. 기온 상승으로 인해 서식지를 잃거나 이동해야 하는 종들이 늘어나면서 개체 수가 급감하는 현상이 속출하고 있다. 이러한 곤충의 변화는 인류에게 보내는 명백한 경고로 해석된다. 전시는 기후변화에 민감하게 반응하는 8종의 ‘기후변화 생물지표종’을 통해 이러한 위기를 구체적으로 조명한다.

먹그림나비와 푸른큰수리팔랑나비는 더 따뜻한 지역을 찾아 북상하며 서식지를 옮겨갔고, 푸른아시아실잠자리 또한 마찬가지다. 이는 기후변화로 인해 생태계의 북쪽 경계가 확장되고 있음을 보여준다. 반면, 큰그물강도래와 철써기는 이러한 온난화에 적응하지 못하며 생존의 위협을 받고 있다. 말매미와 넓적배사마귀는 오히려 기후변화에 빠르게 적응하며 서식지를 넓혀가는 사례를 보이기도 한다.

멸종 위기종에게는 기후변화가 더욱 심각한 문제로 다가온다. 한때 조선시대 그림에도 등장할 만큼 흔했던 붉은점모시나비는 먹이 식물의 감소로 한반도에서 사라질 위기에 처했다. 한국 고유종인 한국꼬마잠자리는 수온 상승으로 유충의 생존율이 급감하면서 멸종 위기에 놓였는데, 한국 고유종으로서 이 종이 한반도에서 사라진다면 전 세계적으로도 완전히 소멸하게 된다.

이처럼 곤충의 생존을 직접적으로 위협하는 기후변화의 근본 원인은 온실가스 배출이다. 온실가스는 지구 온도를 지속적으로 상승시키며, 이는 해수 온도와 해수면 상승으로까지 이어진다. 이러한 상황에서 인류는 온실가스 배출량을 ‘0’으로 만드는 탄소중립을 통해 기후변화 위기에 대응하고자 노력하고 있다.

국립과천과학관의 이번 기획전은 곤충의 변화를 통해 기후변화가 생태계를 넘어 인류의 삶에도 직접적인 영향을 미칠 수 있음을 분명히 보여준다. 전시의 마지막은 관람객들이 지구를 위한 다짐을 작성하는 것으로 마무리된다. 온실가스 배출을 줄이기 위한 노력은 거창한 정책뿐만 아니라 우리 일상 속 실천에서도 시작될 수 있다. 대중교통 이용, 다회용품 사용, 대기전력 차단 등 개개인의 작은 행동이 모여 탄소중립 사회를 앞당기는 동력이 될 것이다. 이 전시는 10월 26일까지 이어지며, 우리 사회와 지구의 미래를 함께 고민하는 중요한 기회가 될 것이다.