최근 몇 년간 우리 사회는 급격한 고령화와 만성질환 증가, 그리고 예상치 못한 팬데믹 상황까지 겹치면서 응급 의료 시스템의 중요성이 그 어느 때보다 강조되고 있다. 이러한 사회적 요구에 부응하듯, 119구급상황관리센터는 명절 연휴와 같이 의료 공백이 발생하기 쉬운 시기에도 국민의 생명과 안전을 지키는 최전선에서 핵심적인 역할을 수행하고 있다. 특히 이번 추석 연휴 기간 동안 소방청은 전국 119구급상황관리센터를 중심으로 빈틈없는 비상근무 체계를 가동하며 응급 의료 대응 역량을 한층 강화했음을 보여주었다.
이번 추석 연휴를 맞아 119구급상황관리센터는 위급상황 발생 시 신속한 도움을 제공하기 위해 전국 20개 센터에 간호사 및 1급 응급구조사 등 전문 상담 인력을 204명(60.4%) 증원했으며, 상담 전화 응대 수보대 역시 하루 평균 29대(34.5%)를 추가로 운영하며 서비스의 질적, 양적 확대를 꾀했다. 이러한 적극적인 인력 및 자원 보강은 119 상담 건수 증가로 직결되었다. 추석 연휴 동안 총 5만 6151건, 일평균 8022건의 상담이 접수되어 평시(4616건) 대비 73.8% 증가하는 등, 국민들의 응급 의료 서비스에 대한 높은 의존도를 다시 한번 확인할 수 있었다. 특히 추석 당일에는 상담 건수가 가장 많았으며, 병의원 안내(59.8%), 질병 상담(16.5%), 응급처치 지도(13.2%) 순으로 상담 내용이 집중되어, 국민들이 명절에도 의료 정보 및 응급 처치에 대한 필요성을 절감하고 있음을 시사했다.
119구급상황관리센터의 역할은 단순히 상담 전화 응대에 그치지 않는다. 센터는 의료기관의 병상 정보를 적극적으로 활용하여 구급 현장과 의료기관 간의 중추적인 조정자 역할을 수행했다. 질병 상담과 응급처치 지도 등을 통해 의료기관 이송이 불필요한 비응급 환자들에게는 가정 내에서 가능한 응급 대처 방법을 안내하는 등 효율적인 의료 자원 활용에도 기여했다. 나아가, 의료기관 당직 현황 및 병상 정보를 구급대에 실시간으로 공유하며 중증환자 발생 시 신속하고 정확한 병원 선정과 연계 대응에 주도적인 역할을 강화했다. 이러한 유기적인 협력 체계는 생명이 위급한 중증응급환자 소생에 결정적인 기여를 했다. 경북에서는 진료 가능한 병원을 찾지 못한 소아 환자들을 서울·경기 지역 병원으로 신속하게 이송했으며, 충북과 전북에서는 조산 위험 임신부의 이송 및 구급차 내 출산을 지원하여 산모와 신생아의 생명을 구했다. 전남 흑산도에서는 뇌혈관 질환 의심 환자를 해경과 협력하여 육지 의료기관으로 이송함으로써 ‘골든타임’ 내 치료를 가능하게 했다.
소방청은 이러한 경험을 바탕으로 환자 상태에 따라 119구급대 또는 119구급상황관리센터에서 병원을 선정할 수 있도록 병원 선정 주체를 명확화하는 제도 개선을 추진 중이다. 또한, 현장 구급대원의 신속한 병원 이송을 지원하고 의료기관이 환자를 우선 수용하여 응급 처치 후 필요한 경우 다른 병원으로 전원하는 체계로 개선함으로써, 더욱 신속하고 효율적인 응급 이송 체계를 구축할 계획이다. 김승룡 소방청장 직무대행은 “많은 의료기관이 문을 닫은 긴 연휴 기간에도 지자체와 유관기관의 협력으로 안정적으로 대응했다”며, “응급 이송 체계 고도화와 관련 정책 추진에 최선을 다해 국민들이 불안 없이 신속하고 적절한 치료를 받을 수 있도록 노력하겠다”고 강조했다. 이는 점차 고도화되는 사회적 요구에 발맞춰 응급 의료 시스템 전반을 혁신하려는 적극적인 의지를 보여주는 것으로, 앞으로의 행보가 주목된다.
