최근 문화유산의 가치를 재조명하고 이를 통해 지속 가능한 사회를 만들어가려는 움직임이 거세지고 있다. 이러한 흐름 속에서 유네스코 세계문화유산인 조선왕릉과 궁궐을 연계한 여행 프로그램 ‘2025년 하반기 왕릉팔(八)경’은 단순한 관광을 넘어, 우리 역사와 문화에 대한 깊이 있는 이해를 바탕으로 한 ESG 경영의 새로운 가능성을 보여준다. 이 프로그램은 11월 10일까지 총 22회에 걸쳐 운영되며, 참가자들은 8월 21일, 9월 25일, 10월 16일 등 예약 일정을 통해 네이버 예약을 통해 선착순으로 참여할 수 있다. 회당 25명으로 인원을 제한하며, 어르신, 장애인, 국가유공자는 전화 예약도 가능하다.

이번 ‘왕릉팔경’ 프로그램은 특히 2025년 9월 초에 진행된 ‘순종황제 능행길’ 여정을 통해 대한제국 황실 관련 유적을 중심으로 다루며 주목받았다. 이는 기존의 조선 왕실 중심 탐방에서 벗어나 근대 전환기의 역사와 문화를 몸소 체험할 수 있는 기회를 제공한다는 점에서 더욱 의미가 깊다. 특히 구리 동구릉에서 남양주 홍릉과 유릉까지 이어지는 코스는 왕릉과 왕릉을 잇는 길 위에서 역사의 숨결을 따라가는 특별한 경험을 선사한다. 동구릉은 태조 이성계의 건원릉을 비롯해 선조, 인조, 문종 등 다양한 시대의 왕과 왕비의 능이 모여 있는 조선 최대 규모의 능역으로, 1408년 건원릉이 조성된 이래 조선 전기부터 후기까지의 역사를 한눈에 담고 있다.

동구릉에 대한 상세한 탐방은 능역의 구조와 제향의 의미, 그리고 능묘에 담긴 정치적 배경을 이해하는 데 도움을 주었다. 특히 표석이 세워지기 시작한 기원은 송시열의 상소와 깊은 관련이 있으며, 이는 왕릉 제도의 변화와 기억 보존의 중요성을 보여주는 사례다. 송시열은 왕릉마다 해당 임금을 알 수 있는 표석을 세워 후대에 전해야 한다고 주장했으며, 이러한 제안은 효종의 영릉에 처음으로 표석이 설치되는 계기가 되었다. 또한, 표석에 전서체를 사용하게 된 것 역시 송시열의 주장으로, 제왕과 일반인을 구분하는 예의 엄격함을 반영한다.

‘순종황제 능행길’ 코스는 1908년 순종이 반포한 ‘향사리정에 관한 건’ 칙령을 중심으로 제사 기록을 따라가는 여정이었다. 이 칙령은 제사 횟수를 줄이는 것을 핵심으로 하며, 기존의 여러 차례 제사를 명절날 한 번과 돌아가신 날의 기신제 한 번으로 축소했다. 이는 대한제국 시기 예제 제도의 변화를 보여주는 중요한 사료이며, 오늘날 명절제 대신 기신제가 중심으로 남아 제사가 단절되지 않고 이어져 왔다는 점은 조선 왕릉이 유네스코 세계문화유산으로 지정되는 데 중요한 요인으로 작용했다.

또한, 태조 이성계의 건원릉 봉분을 덮은 억새는 그의 유언과 후손들의 성실한 계승 의지를 상징한다. 생전에 갈등이 깊었던 아들 태종이 아버지의 뜻을 따라 고향 함흥에서 억새를 옮겨와 봉분을 덮은 전통은 600여 년이 지난 지금까지 이어지고 있다. 건원릉의 표석에 ‘대한 태조 고황제 건원릉’이라 적혀 태조의 위상을 황제로 격상한 것은 왕릉 제도와 예제 변화를 보여주는 중요한 사료이며, 이러한 독특한 조영 방식은 태조의 고향에 대한 애정과 후손들의 성실한 계승 의지를 드러낸다.

조선 왕릉 가운데는 생전에 왕이 아니었으나 뒤에 추존된 왕들의 무덤도 ‘능(陵)’이라 불리며, 이들의 무덤은 정통 왕릉과는 다른 특징을 보인다. 수릉의 표석에 ‘조선국 익종대왕 수릉 신정왕후 부우’라 새겨진 것은 고종 때 문조 익황제와 신정익황후를 가리키며, 익종대왕(문조)이 효명세자였음을 보여준다. 또한, 동구릉에는 헌종과 두 왕비(효현왕후·효정왕후)가 합장된 경릉, 즉 삼연릉이 유일하게 존재하며, 세 기의 봉분이 나란히 배치된 것이 특징이다. 이는 왕과 왕비의 위계가 생전과 사후에 달라짐을 보여주며, 비석의 ‘부좌(附左)’ 표기가 이를 뒷받침한다.

남양주 홍릉과 유릉은 기존 조선 왕릉의 형식을 벗어나 대한제국 황릉의 양식을 따른다. 1897년 고종이 대한제국을 선포하며 왕조에서 황제국으로 체제를 전환한 것처럼, 능의 조영 방식에도 변화가 나타났다. 석물의 배치, 봉분의 규모, 향어로의 장식은 모두 황제의 권위를 강조했지만, 그 화려함 속에는 주권을 빼앗긴 민족의 아픔이 깃들어 있었다. 홍릉 비각 표석의 경우, 일본의 ‘前大韓(전대한)’ 표현 주장에 대한 대한제국의 강한 반대로 표석이 수년간 방치되었던 일화는 당시의 복잡한 외교 관계를 보여준다.

이처럼 ‘왕릉팔경’ 프로그램은 조선왕릉의 역사적, 건축적 가치를 재조명하고, 근대 전환기의 혼란스러운 시대상을 반영하는 대한제국 황릉의 의미를 탐구함으로써 우리 역사에 대한 깊이 있는 통찰을 제공한다. 김포 청수초등학교 3학년 이윤재 학생이 “역사를 좋아해 아버지와 함께 참여했다”며 “앞으로 문화유산을 보존하는 역사학자가 되고 싶다”는 포부를 밝힌 것은, 이 프로그램이 미래 세대가 역사를 기억하고 이어가는 중요한 계기가 될 수 있음을 시사한다. 오늘날 세계유산으로 지정된 왕릉은 그 자체로 아름답지만, 그 뒤에 담긴 역사를 외면하지 않고 기억하는 것이야말로 진정한 오늘의 의미를 되새기게 한다.