대한민국이 급속한 인구 고령화라는 거대한 사회적 변화에 직면하면서, ‘지원’ 중심의 정책에서 ‘동행’을 통한 ‘과정으로서의 고령화’ 대응 환경 구축이 시급하다는 목소리가 높아지고 있다. 고령화는 더 이상 특정 연령층만의 문제가 아닌, 사회 전체의 구조를 근본적으로 재편해야 하는 ‘시간에 따른 과정’으로 인식해야 한다는 지적이다. 평균 수명이 연장되었음에도 불구하고, 주거, 지역, 서비스 체계 등 일상의 기반은 여전히 과거 ‘젊고 건강했던 시절’에 머물러 있어 많은 이들이 나이가 들어갈수록 불편함과 불안감을 체감하고 있다. 이는 단순한 ‘고령자’를 위한 정책이 아니라, 모든 국민이 생애주기 전반에 걸쳐 함께 나이 들어가는 사회를 설계해야 한다는 ‘과정으로서의 고령화’에 대응하는 생활환경의 전환 필요성을 제기한다.

이러한 맥락에서, 기존의 ‘고령자 지원’ 차원을 넘어 모든 시민의 생애주기 전반을 통합적으로 설계하는 사회적 전환이 요구된다. 그러나 현재 우리 사회는 돌봄, 건강, 주거 등 고령화로 인한 복합적인 문제들을 복지, 의료, 부동산 영역으로 분절하여 다루고 있으며, 이들 간의 유기적 연결은 제도적으로 미흡한 실정이다. ‘살던 집에서 나이 들기(Aging in Place)’라는 이상은 오랫동안 고령친화적 삶의 모토였으나, 실제 삶의 변화는 이 전제를 넘어서고 있다. 건강 상태의 변화, 돌봄에 대한 욕구 증가는 기존 주거 공간만으로는 대응하기 어려운 현실이며, 이는 고령자를 특정 공간에 고립시키고 사회적 자원과의 연결성을 차단하는 결과를 초래한다. 따라서 ‘장소에 머무는 노화’에서 ‘과정에 대응하는 생활환경’으로의 전환이 필수적이며, 이는 단순히 주거 공간의 변화를 넘어 삶의 기반 전반을 유연한 생활환경 중심으로 재구성하는 것을 의미한다.

해외에서는 이미 고령화 대응의 방향이 ‘공간에 머무는 것’에서 ‘함께 살아가는 관계망의 재구성’으로 전환되고 있다. 미국 등에서 발전한 NORC(Naturally Occurring Retirement Community), CCRC(Continuing Care Retirement Community), UBRC(University-Based Retirement Community) 등의 모델은 이러한 변화를 보여주는 대표적인 사례다. NORC는 자연스럽게 고령자가 밀집된 지역을 기반으로 건강관리, 주거관리, 커뮤니티 프로그램 등을 통합적으로 제공하며 ‘어디에 사는가’보다 ‘어떻게 연결되는가’의 중요성을 강조한다. CCRC는 건강 상태 변화에 따라 독립적 거주에서 간병이 필요한 단계까지 연속적인 돌봄이 가능한 공간을 제공하며, UBRC는 대학과의 연계를 통해 세대 간 교류, 평생학습, 건강 프로그램을 통합하여 삶의 의미와 소속감을 부여한다. 이들 모델은 모두 고령화를 ‘삶의 통합적 변화’로 인식하고, 주거, 의료, 사회적 자원들을 ‘동선 위에서 엮어내는 구조’를 갖추고 있다는 공통점을 지닌다.

대한민국 사회는 그동안 고령자 주거복지 정책을 ‘시설’과 ‘재택’의 이분법으로 구분해왔지만, 이는 고령자의 삶의 전환 지점과 그에 따른 연속적인 환경 및 서비스 요구를 제도 밖으로 밀어내는 결과를 낳았다. “계속 그 집에 살아야 오래 사는 것”이라는 단선적인 접근은 오히려 주거 이전이나 환경 변화에 대한 두려움을 키우고, 결과적으로 서비스 미이용이나 방치로 이어질 수 있다. 고령자의 삶은 신체 기능 저하, 배우자 사별, 소득 변화, 돌봄 필요성 증가 등 시간과 함께 필연적으로 다가오는 역동적인 변화의 연속이며, 주거, 복지, 보건 영역은 이러한 변화에 유기적으로 반응해야 한다. 따라서 이제는 ‘살던 집에 머무르는 것’을 절대적 목표로 삼기보다, 고령자의 변화에 맞춰 주거와 서비스가 함께 이동하고 조정될 수 있는 유연한 체계를 마련하는 것이 ‘지역사회 안에서 나이들기(Aging in Place)’와 ‘지역공동체와 함께 나이들기(Aging in Community)’의 진정한 의미를 실현하는 길이다.

궁극적으로, 고령자가 살아가는 공간은 더 이상 단독주택이나 아파트라는 물리적 단위에 갇히지 않아야 한다. 지역의 보건소, 도서관, 마을식당, 경로당, 복지관, 공원, 골목길 등 지역사회의 모든 공간이 고령자의 삶을 지탱하는 네트워크를 형성해야 하며, 이를 기반으로 ‘모두가 나이 들어가는 도시’, 즉 전 생애 주기를 포괄하는 연령친화도시를 정책 목표로 삼아야 한다. 이미 현실이 된 초고령사회에 대한 대응은 고령자 지원을 넘어, ‘모두가 나이 들어가는 사회’를 어떻게 설계할 것인가에 대한 답을 제시해야 한다. 진정한 고령친화도시는 고령자만을 위한 도시가 아니라, 누구나 존엄하게 늙어갈 수 있도록 함께 준비하고, 주거, 서비스, 커뮤니티가 유기적으로 대응하며 삶의 유연성을 지켜주는 도시여야 한다. 이제 늙음이라는 생애 과정을 ‘견뎌야 할 일’이 아닌 ‘함께 준비할 일’로 받아들이고, 지원이 아닌 ‘동행’을 위한 체계, 정책이 아닌 ‘삶의 과정에 반응하는 환경’으로 전환해야 할 때이다.