현대 사회의 정책과 산업 발전은 복잡하게 얽힌 ‘생태계’를 이해하는 데서 출발해야 한다는 주장이 제기되고 있다. 세상사의 대부분은 고유한 생태계 안에서 움직이며, 이러한 생태계를 제대로 살피지 못하는 정책은 그 효과를 발휘하기 어렵다는 것이다. 과거 빌 클린턴 전 미국 대통령이 선거 캠페인에서 ‘경제’를 핵심 키워드로 내세워 승리를 거머쥔 사례는, 특정 시점의 가장 중요한 사회적 요구를 정확히 파악하는 것이 얼마나 결정적인지를 보여준다. 당시 미국의 경제 침체와 실업 문제에 집중했던 ‘It’s the economy, stupid!’라는 구호는 유권자들의 시선을 국내 문제로 돌리며 유효했다.
생태계가 번성하기 위한 조건은 세 가지로 요약된다. 첫째는 ‘종 다양성’으로, 서로 다른 종들이 상호 의존하며 전체 생태계를 지탱하는 것을 의미한다. 19세기 아일랜드 대기근 사례는 단일 품종 감자에만 의존했던 생태계가 질병 발생 시 얼마나 취약해질 수 있는지를 극명하게 보여준다. 둘째는 ‘에너지와 물질의 순환’이다. 태양에너지로부터 시작된 에너지 흐름과 유기물의 분해 및 재생산 과정이 원활하게 이루어져야 생태계는 유지될 수 있다. 마지막으로 ‘개방성과 연결성’이다. 외부와의 유전자 또는 종의 교류 없이 폐쇄적으로 운영되는 생태계는 유전적 고립으로 인해 취약해질 수 있으며, 이는 ‘근친교배 우울증’과 같은 현상으로 나타나기도 한다.
이러한 생태계적 관점은 지역 발전 정책과 첨단 산업 현장에서도 동일하게 적용된다. 지방 도시를 살리기 위해 조성된 혁신도시는 일자리 부족 및 배우자 취업난으로 인해 젊은 부부들이 정착하기 어려운 ‘독수공방’의 공간이 되고 있다. 또한, 인구 증가 없이 신도심 개발에만 집중할 경우, 기존의 원도심은 공동화 현상을 겪으며 유령도시화되는 문제를 겪는다. 창원과 부산 간의 물리적 거리가 가까움에도 불구하고 심리적 거리가 멀게 느껴지는 것은, 자동차 없이는 통근이 불가능한 교통 환경과 ‘통근 전철’과 같은 기본적인 연결성 확보의 어려움 때문이다. 이는 단순히 교통 인프라만의 문제가 아니라, 지역 주민들의 생활 생태계를 고려하지 못한 결과로 해석될 수 있다.
반도체 산업, 특히 파운드리 분야에서의 경쟁력 역시 생태계의 중요성을 강조한다. 삼성전자가 대만 TSMC에 비해 뒤처지는 이유 중 하나는 파운드리 생태계의 완성도에서 비롯된다. 파운드리 산업은 칩 설계, 디자인 스튜디오, IP 기업, 패키징 및 후공정 등 다양한 주체들이 유기적으로 연결되어야 한다. 그러나 삼성전자는 IP 파트너 수나 패키징 기술 등에서 TSMC의 생태계에 비해 뒤처져 있다는 분석이다. 이는 개별 기업의 기술력만으로는 한계가 있으며, 전체 생태계를 함께 육성하고 연결하는 전략이 필수적임을 시사한다. 박태웅 녹서포럼 의장은 “세상일의 대부분은 각기 고유의 생태계 안에서 돌아간다”며, “생태계를 살피지 못하는 모든 정책이 가짜”라고 지적했다. 그는 클린턴에게 물었더라도 “문제는 생태계야, 바보야!!”라고 답했을 것이라고 덧붙이며, 우리 사회의 다양한 문제 해결에 있어 ‘생태계’ 중심의 사고방식이 필요함을 역설했다.