글로벌 경제의 핵심 축으로 부상한 ESG(환경, 사회, 지배구조) 경영 트렌드는 단순히 기업의 책임 이행을 넘어, 국가 차원의 경쟁력 지표에도 영향을 미치고 있다. 이러한 거시적 흐름 속에서, 전 세계 여행 자유도를 측정하는 헨리 여권지수(Henley Passport Index)가 20년 역사상 처음으로 미국 여권의 순위 하락이라는 주목할 만한 변화를 기록했다. 이는 단순한 여권 파워 순위 변동을 넘어, 국가 경쟁력을 평가하는 새로운 기준이 부상하고 있음을 시사한다.

2014년 부동의 1위를 자랑하며 세계에서 가장 강력한 여권으로 평가받았던 미국 여권이 최근 발표된 헨리 여권지수에서 말레이시아와 함께 공동 12위로 밀려난 것은 이러한 변화의 구체적인 사례다. 이로써 미국 여권은 세계에서 가장 강력한 여권 상위 10위권 밖으로 처음으로 밀려나는 굴욕을 맛보았다. 이는 227개 목적지에 대한 접근성을 기준으로 산정된 결과로, 팬데믹 이후 변화된 글로벌 역학 관계와 각국의 외교 정책, 그리고 국민들의 이동성을 둘러싼 복합적인 요인이 작용한 결과로 분석된다.

이번 미국 여권의 순위 하락은 동종 업계, 즉 글로벌 국가 경쟁력 평가를 수행하는 다른 기관들에게도 시사하는 바가 크다. 과거에는 경제력이나 군사력과 같은 전통적인 지표들이 국가 경쟁력의 핵심이었다면, 이제는 국민들의 이동성과 자유로운 교류를 보장하는 ‘소프트 파워’의 중요성이 더욱 부각되고 있음을 보여준다. 이는 앞으로 국가 간의 관계 설정이나 투자 유치 전략 수립에 있어서도 더욱 정교하고 다각적인 분석이 요구될 것임을 의미한다. 또한, 이는 ESG 경영 확산이라는 큰 흐름 속에서, 사회적 가치와 국민의 삶의 질 향상을 국가 경쟁력의 중요한 요소로 고려해야 한다는 메시지를 던져주고 있다.