세계적으로 유례없는 고령화 속도를 보이는 한국 사회에서 치매는 더 이상 개인이나 가족만의 문제가 아닌, 우리 사회가 함께 풀어야 할 중요한 숙제로 떠올랐다. 보건복지부에 따르면 국내 치매 환자는 현재 약 100만 명에 달하며, 2030년에는 150만 명을 넘어설 것으로 전망된다. 치매는 당사자의 기억을 지울 뿐만 아니라, 가족의 일상까지 송두리째 흔드는 무거운 현실이다. 이러한 사회적 부담과 개인적 고통을 완화하기 위해 정부는 ‘치매국가책임제’를 기치로 내세우며 치료비 부담 경감, 돌봄 서비스 확충, 예방 교육 및 프로그램 확대에 역량을 집중하고 있다. 특히 매년 9월 21일 ‘치매극복의 날’은 치매에 대한 사회적 인식을 제고하고 환자와 가족을 위한 연대를 다짐하는 중요한 날로 자리매김하고 있다.

이러한 거시적인 사회적 흐름 속에서 전국 256곳에 운영 중인 치매안심센터는 치매 환자와 가족이 가장 먼저 의지할 수 있는 든든한 버팀목 역할을 수행하고 있다. 치매안심센터는 무료 검진, 인지 재활, 가족 상담, 환자 돌봄 지원 등 포괄적인 서비스를 제공한다. 올해부터는 지역사회 내 거주 환경, 가족 구성, 소득 수준 등 개인의 특성을 고려한 맞춤형 사례 관리 모델이 전국으로 확대 적용되면서 더욱 세밀하고 실질적인 돌봄이 가능해졌다. 또한, 센터 내 ‘쉼터’ 운영 대상을 기존 인지지원등급 환자에서 장기요양 5등급 환자까지 넓힘으로써, 24시간 돌봄의 고통을 겪는 보호자들이 잠시나마 숨을 돌릴 수 있는 기회를 제공하고 있다. 이러한 서비스 확대는 보호자들의 돌봄 부담을 실질적으로 경감시키는 의미 있는 변화로 평가받고 있다.

취재 과정에서 필자 또한 치매 관리 체계를 직접 경험하며 조기 발견과 제도의 중요성을 실감했다. 심장혈관 질환을 겪고 있는 필자는 최근 잦은 건망증 증상을 겪었고, 주민센터 간호사와의 상담 및 1차 인지검사 후 ‘경도인지장애 전 단계’ 진단을 받았다. 이후 치매안심센터에서의 정밀검사와 연계된 병원 진료를 통해 약물 처방을 받고 한 달가량 복용한 결과, 증상이 눈에 띄게 개선되었다. 이 경험은 치매가 갑작스럽게 찾아오는 질환이 아니라, 일상의 작은 건망증 속에서 서서히 다가올 수 있음을 보여주었다. 또한, 초기에 제도의 지원망과 연결될 때 치매는 충분히 관리 가능한 상태로 유지될 수 있다는 점을 확인시켜 주었다. 현장의 돌봄단 관계자는 “단순한 활동이지만 환자와 가족 모두에게 큰 힘이 된다”라고 말하며, 지역 주민들과 함께 ‘치매 안전망 지도’를 만드는 등 돌봄 공백을 줄이기 위한 노력을 이어가고 있다. 서울 상도동 돌봄 단장 서유성 씨는 고령화 시대에 몸이 불편하신 어르신들의 시설 부족에 대한 안타까움을 표하며, 맞춤형 돌봄의 중요성을 강조했다.

디지털 기술의 발전은 치매 예방 및 관리의 새로운 가능성을 열고 있다. 최근 도입된 ‘오늘건강’ 앱은 약 복용 알림, 인지 퀴즈, 두뇌 훈련, 걸음 수 및 수면 패턴 기록 등 건강 관리와 치매 예방·관리 기능을 통합 제공한다. 필요시 치매안심센터와의 데이터 연동도 가능하여 더욱 효율적인 관리를 지원한다. 사용자들은 앱을 통해 인지 기능 향상에 도움을 받고 있으며, 가족들은 부모님의 건강 상태를 실시간으로 확인하며 안심할 수 있다. 이 앱은 고령층의 디지털 격차 해소에도 기여하며, ‘기억을 지킨다’는 목표와 맞물려 삶의 질 향상으로 이어질 잠재력을 지니고 있다. 다만, 농촌 지역이나 독거노인의 경우 사용에 어려움이 있을 수 있어, 교육과 보급의 병행이 필요한 과제로 남아있다. 치매안심센터 담당자는 “지역 내 등록 환자가 매년 증가하고 있으며, 조기 검진과 인지 강화 프로그램은 발병 억제에 큰 도움이 된다”고 설명하며, 보호자들의 부담 경감을 위한 상담·심리 치유 프로그램 및 가족 휴식 제도 강화에도 힘쓰고 있다고 덧붙였다.

치매는 환자뿐만 아니라 가족에게도 엄청난 부담을 안기는 질환으로 알려져 있다. 보호자들은 직장을 그만두고 간병에 매달리거나 우울증을 겪는 경우가 많다. 이러한 가족들의 어려움을 해소하기 위해 정부의 ‘치매국가책임제’는 가족 지원을 강화하고 있다. 최근 개정된 정책은 치매 치료 관리비 지원 대상자를 중위소득 120% 이하에서 140% 이하로 확대했고, 일부 지자체에서는 소득 기준을 완전히 폐지하여 더 많은 국민이 혜택을 받을 수 있도록 했다. 또한, 장애인을 위한 설문형 평가 도구를 도입하는 등 기존 인지검사에 어려움을 겪었던 이들을 위한 지원도 강화하고 있다. 그럼에도 불구하고, 재정 여력이 부족한 농어촌 지자체에서는 서비스 접근성 저하와 돌봄 인력 부족 문제가 여전히 심각한 과제로 남아 있다. 치매안심센터에서 만난 한 가족은 “예전에는 치매라는 단어조차 꺼내기 힘들었는데, 이제는 사회 전체가 함께 고민하고 해결하려 한다는 사실이 큰 힘이 된다”며 사회적 연대에 대한 기대감을 표현했다. ‘치매극복의 날’은 치매에 대한 불편한 인식을 줄이고 국민 모두가 함께 연대해야 할 필요성을 되새기는 중요한 계기가 되고 있다.

치매는 단순 건망증과 명확히 구분된다. 건망증은 힌트를 주면 기억이 되살아나고 일상생활에 큰 지장을 주지 않는 반면, 치매 전조증상은 힌트를 주어도 기억을 되살리지 못하며 점차 기능이 저하된다. 치매는 조기에 발견하고 약물 치료, 인지 재활, 생활 습관 관리 등을 통해 진행 속도를 늦추는 것이 매우 중요하다. 따라서 최근 기억력이 자주 사라지거나, 언어·판단력 저하로 대화나 일상생활이 불편한 경우, 또는 우울·무기력과 같은 성격 변화가 장기간 이어질 때는 조기 검진이 적극 권고된다.

치매는 피할 수 없는 고령화 사회의 그림자일 수 있지만, 이를 어떻게 예방하고, 어떻게 돌보며, 어떻게 함께 극복할지는 우리 사회의 선택에 달려 있다. 정부 정책, 치매안심센터, 그리고 ‘오늘건강’ 앱과 같은 디지털 도구들은 기억과 삶을 지키는 사회적 안전망으로 기능하고 있다. 필자가 직접 경험한 경도인지장애 전 단계 관리 과정은 이러한 제도가 얼마나 효과적인지 보여주는 실증적 사례다. 치매는 더 이상 개인이나 가족만의 고립된 싸움이 아니며, 가족, 지역사회, 국가가 함께 나서야 극복할 수 있는 질환이다. 매년 9월 21일 ‘치매극복의 날’은 국민 모두가 그 의미를 되새기고 서로의 손을 맞잡는 날이다. 사회적 관심과 국가적 책임이 결합될 때, 우리는 “치매와도 함께 살아갈 수 있는 사회”라는 새로운 가능성을 만들어갈 수 있다. 기억을 지키는 일은 곧 인간다운 삶을 지키는 일이며, 이것이 ‘치매극복의 날’이 오늘 우리에게 던지는 가장 큰 메시지다.