지구 생태계의 근간을 이루는 곤충의 중요성이 그 어느 때보다 강조되는 시점이다. 곤충은 물과 토양 정화, 식물의 꽃가루 매개, 먹이사슬의 핵심 역할 수행 등 생태계 유지에 필수적인 기능을 담당한다. 또한 미래 식량 자원 및 산업 소재로서의 잠재력 또한 높이 평가받고 있다. 이러한 곤충의 가치를 조명하고 긍정적 인식을 확산시키기 위해 매년 9월 7일은 ‘곤충의 날’로 제정되었다. 2019년 제정된 곤충의 날은 곤충에 대한 사회적 관심과 이해 증진을 목적으로 한다.
국립과천과학관은 곤충의 날을 기념하여 9월 2일부터 10월 26일까지 곤충생태관에서 기획전 ‘잠자리를 따라가면 보이는 것들’을 개최하고 있다. 이번 전시는 약 4억 년 전부터 현재까지 이어져 온 곤충의 역사와 진화를 다루며, 특히 기후 변화 속에서 곤충들이 겪는 다양한 삶의 양상을 집중적으로 조명한다. 단단한 외골격과 변태라는 독특한 생존 전략으로 환경 변화에 적응해 온 곤충은 지구상에서 가장 다양한 생물군으로 진화해왔다. 하지만 현재 곤충들은 전례 없는 기후 변화라는 거대한 도전에 직면해 있다.
기후 변화로 인한 기온 상승은 곤충의 서식지를 급격하게 변화시키고 있다. 일부 종은 서식지를 확장하며 생존에 성공하고 있지만, 많은 종은 서식지 축소로 인해 개체 수가 줄어드는 등 생존 위기를 겪고 있다. 전시는 이러한 곤충의 변화를 인류에게 보내는 기후 변화의 경고로 해석한다. 예를 들어, 먹그림나비와 푸른큰수리팔랑나비는 더 따뜻한 지역을 찾아 북상하며 서식지를 옮겼지만, 큰그물강도래와 철써기는 기온 상승에 적응하지 못하고 생존 위기에 처해 있다. 말매미와 넓적배사마귀는 오히려 기후 변화에 적응하며 서식지를 확장하는 모습을 보이기도 한다.
특히 한국 고유종의 경우, 기후 변화는 더욱 심각한 위협이 되고 있다. 붉은점모시나비는 먹이 식물의 감소로 한반도에서 사라질 위기에 놓였으며, 한국꼬마잠자리는 수온 상승으로 유충 생존율이 감소하여 멸종 위기에 처했다. 한국 고유종인 이들의 멸종은 전 세계에서 완전히 사라지는 것을 의미하기에 더욱 중요한 문제로 인식된다.
곤충에게 직접적인 영향을 주는 기후 변화의 근본적인 원인은 바로 온실가스 배출이다. 온실가스는 지구 온도를 지속적으로 상승시키며, 이는 해수 온도와 해수면 상승으로까지 이어진다. 이러한 문제를 해결하기 위해 인류는 온실가스 배출량을 ‘0’으로 만드는 탄소중립을 목표로 삼고 있다. 탄소중립은 더 이상 선택이 아닌 필수로, 기업뿐만 아니라 우리 모두의 일상 속 실천이 요구된다.
이번 전시는 대중교통 이용, 다회용품 사용, 대기전력 차단 등 우리가 일상생활에서 실천할 수 있는 다양한 탄소중립 방안을 제시하며 마무리된다. 곤충의 변화를 통해 기후 변화 위기가 생태계를 넘어 인간에게까지 영향을 미칠 수 있음을 인식하고, 미래를 지키기 위한 탄소중립 실천의 계기가 되기를 바란다. 이번 전시는 10월 26일까지 계속되며, 특히 초등학생을 포함한 가족 단위 관람객들에게는 지구의 소중함과 기후 변화 대응의 중요성을 배우는 귀한 시간이 될 것이다.