전국적으로 지방 소멸 위기에 대한 우려가 커지면서, 지역 고유의 자원을 활용한 지속 가능한 관광 모델 구축이 새로운 국가적 과제로 부상하고 있다. 이러한 흐름 속에서 문화체육관광부와 한국관광공사가 추진하는 ‘2025 지역주도형 관광서비스 경쟁력 강화 사업’은 중앙 정부 중심의 획일적인 관광 정책에서 벗어나, 지역 스스로 문제를 발굴하고 해결하며 관광 서비스의 품질을 혁신하는 데 중요한 역할을 하고 있다. 이 사업은 단순한 관광객 유치를 넘어, 지역의 문화적 잠재력을 발굴하고 이를 매력적인 콘텐츠로 개발하여 지역에 머무는 체류형 관광을 활성화하는 것을 목표로 한다.
최근 이러한 거시적인 흐름 속에서 주목할 만한 실천 사례들이 속속 등장하고 있다. 그중 하나는 영덕문화관광재단이 주관하는 ‘블루로드로 다시 오게’ 사업이다. 이 사업은 대형 산불 참사 이후 감소한 외지 관광객을 다시 영덕 블루로드로 이끌기 위해 기획되었으며, 블루로드 트레킹, 서핑, 맨발 걷기 체험 등 맞춤형 액티비티 및 웰니스 체험 코스를 제공하며 가성비 높은 여행 경험을 선사한다. 또한, 완주문화재단은 지역 먹거리와 마을 이야기를 결합한 미식 체험형 프로그램을 준비하며, 지역의 일상과 문화를 단순한 스쳐 가는 관광지가 아닌, 머무는 관광 자원으로 전환하기 위한 노력을 기울이고 있다. 이들 지역은 모두 ‘2025 지역주도형 관광서비스 경쟁력 강화 사업’ 공모에 선정되어 새로운 관광 방식을 설계하고 있으며, 지역 고유의 색깔을 드러내는 주도적인 문화콘텐츠 발굴 및 개발에 힘쓰고 있다.
한편, 이번 사업의 또 다른 중요한 성과는 군산항 여객터미널의 부활이다. 군산문화관광재단은 2025년 지역주도형 관광서비스 경쟁력 강화 공모사업을 통해 옛 군산항 여객터미널 공간을 현대적으로 재해석한 복합문화공간 ‘군산항 1981 여객터미널’을 조성했다. 20년 만에 부활한 이 공간은 시민과 관광객이 함께 즐길 수 있는 체험, 휴식, 문화의 거점이자 군산의 복고적인 매력을 강화하는 역할을 하고 있다. 1층은 옛 여객터미널의 모습을 최대한 재현하여 향수를 자극하고, 2층에는 휴식 공간, 독립영화 상영관, 대관 회의실 등을 마련하여 방문객들에게 편의를 제공한다. 특히, 군산 내항을 바라볼 수 있는 옥상 공간에서는 개관 행사로 어부의 일상을 보여주는 연극, 희망 종이비행기 날리기, 미션 스탬프 투어 등이 진행되며 과거 군산항의 기억을 되살리고 새로운 문화적 활력을 불어넣었다.
이처럼 ‘2025 지역주도형 관광서비스 경쟁력 강화 사업’에 선정된 군산문화관광재단, 강원관광재단, 영덕문화관광재단, 완주문화재단, 대구문화예술진흥원, 경주화백컨벤션뷰로 총 6곳의 지역은 각자의 개성을 살린 관광 서비스 개선을 통해 지역 주도형 관광의 가능성을 보여주고 있다. 군산항 1981 여객터미널 사례는 지역의 상징적 장소가 지역 주도로 새롭게 태어나 시민들에게는 추억과 새로운 문화 공간을, 관광객에게는 항구의 매력을 알리고 지역 정체성을 되살리는 핵심 공간으로 거듭날 수 있음을 증명한다. 이는 대한민국 곳곳에서 지역 고유의 색깔을 담은 매력적인 공간과 체험으로 변화된 관광 서비스를 직접 누릴 수 있음을 시사하며, 지방 소멸 위기에 대한 실질적인 해결책 모색에 있어 지역 주도형 관광의 중요성을 다시 한번 강조한다.
