한류의 지속가능한 미래, ‘차별금지’ 담론으로 열어간다

최근 한국의 대중문화, 이른바 ‘한류’가 글로벌 시장에서 거둔 성공은 과거 BTS, <오징어게임>, <기생충>과 같은 상징적인 성공을 넘어 더욱 확장되고 있다. 케이팝 분야에서는 블랙핑크, 세븐틴, NCT 등 다수의 그룹이 BTS의 앨범 판매 기록을 경신하고 있으며, 특히 스트레이 키즈는 빌보드 Top 200 차트에서 7개 앨범 연속 1위라는 전례 없는 신기록을 달성하며 K팝의 글로벌 영향력을 증명하고 있다. 이러한 성과는 호주 국적 멤버를 포함한 그룹의 국제적 경쟁력과 영어 소통 능력이 군 복무와 같은 잠재적 위험 요소를 극복하는 데 기여할 것으로 분석된다. 이러한 성공 공식은 이미 여러 K팝 그룹들이 따르고 있으며, 이는 K팝의 미래를 더욱 안정적으로 전망하게 하는 요인으로 작용한다.

이와 더불어 한류의 강세는 한국 방문 외국인 관광객 수 증가로도 이어지고 있다. 올해 2000만 명을 넘어설 것으로 예상되는 관광객 증가는 한국 관광 산업의 새로운 기록이 될 것이다. 연간 3000만~4000만 명을 기록하는 일본, 중국과 2024년 1억 명을 돌파한 프랑스와 같은 기존 관광 대국에 비하면 아직 그 규모는 작지만, 예측 가능한 한류의 인기는 한국 관광의 미래를 밝게 하고 있다. 이는 한국을 단순한 미디어 콘텐츠 소비를 넘어 직접 경험하는 ‘새로운 인터페이스’로 확장시키고 있음을 의미한다.

그러나 이러한 긍정적인 흐름 속에서도 한류가 직면한 내부적인 문제는 간과할 수 없다. 한국을 방문한 외국인 관광객들이 거리에서 목격하는 혐오 시위나, 한국 콘텐츠 내부에 나타나는 인종주의적 감수성, 그리고 젠더 표현에 대한 논란 등은 한류 팬들의 민감한 반응을 불러일으키고 있다. 특히 전 세계 청소년을 아우르는 K팝 팬덤 내에서 새로운 남성성, 여성성을 포함한 젠더 표현 문제는 이미 오래전부터 중요한 이슈로 다뤄져 왔다. 아이돌 문화는 세계 청년들에게 보다 자유로운 젠더 정체성을 표현할 수 있는 기회를 제공하며, 미백 중심의 K뷰티 역시 인종과 피부색주의에 대한 토론으로 이어지곤 한다. 이러한 과정은 성정체성과 피부색으로 표현되는 인종 문제가 교차하며 올바름의 경계를 만들어가는 건강한 경험을 제공하지만, 한국 사회의 차별적인 현실을 마주하는 외국인들에게는 놀라움을 안겨주기도 한다.

한류 현상 연구는 한류 소비자들이 한국에서 새로운 가치를 경험하기를 원한다는 점에서 흥미롭다. 압축 성장 사회의 모순을 드러내는 한국의 픽션물들은 선진국 시청자들에게는 자기 성찰의 기회를 제공하며, 개발도상국들에게는 민주주의와 경제 성장을 동시에 이룬 한국을 극복의 모델로 삼게 한다. 이들이 추구하는 돌봄, 연대, 공동체의 선을 위한 개인의 태도 등은 여전히 담론화되는 과정에 있지만, 한류가 만들어 낸 매력은 생산자와 소비자 모두에게 긍정적인 영향을 미치고 있다.

이러한 긍정적인 과정 속에는 항상 위태로움이 동반된다. 가장 큰 이유는 우리 사회 내부에 뿌리 깊게 자리한 인종주의와 성차별이다. <오징어 게임>의 외국인 캐릭터나 <청년경찰>의 연변 범죄자 묘사를 통한 외국인에 대한 스테레오타입 재현은 국내 외국인 노동자 문제와 직결된다. 또한, 엔터테인먼트 산업의 과도한 미적 기준이나 드라마 속 여성 및 성소수자 재현에 대한 팬들의 토론은 현실 속 미투 운동이나 퀴어 퍼레이드를 둘러싼 논란과 맞닿아 있다. 한국을 방문한 외국인 관광객이 명동에서 마주치는 과격한 혐중 시위는 미디어 문화에 기반한 한류 팬이 한국의 차별적 현실을 극명하게 인지하는 순간이다.

한류는 ‘밑에서부터의 세계화’라는 점에서 더욱 의미 있다. 이는 힘 있는 엘리트보다는 힘없는 일반 수용자들이 만들어낸 버텀업 문화 현상으로, 선한 영향력과 배려, 연대, 겸손, 그리고 공동체의 가치를 중시한다. K팝 그룹과 팬덤의 관계, 그리고 <케이팝 데몬 헌터스>의 주인공들이 추구하는 가치 역시 이러한 맥락과 상동형이다. 한류는 비주류의 아름다움이며, 따라서 차별과 배제의 담론은 한류의 최대의 적이다.

결론적으로, 한류의 위기는 시장 축소에서 오는 것이 아니라 우리 내부의 차별이라는 적과의 싸움에서 패배할 때 찾아올 것이다. 지난 십수 년간 제자리걸음인 ‘차별금지법’의 제정은 한류의 미래뿐만 아니라 대한민국 전체의 미래를 위한 필수적인 과제다.

◆ 홍석경 서울대 아시아연구소 한류연구센터장

홍석경 센터장은 스스로를 세상 속 의미 생산을 묻는 기호학자로 이해하며, 다양한 연구 방법론을 통해 한류 현상을 심층적으로 분석해왔다. <세계화와 디지털문화시대의 한류>, <드라마의 모든 것>, 등의 저서를 출판했으며, 넷플릭스의 영향, 한국 문화 산업, 한류 현상의 이론화 등을 주제로 국제 연구자 네트워크를 가동하며 연구를 이어가고 있다.