ESG 경영이 확산되면서 기업의 윤리적 책임과 지속가능한 연구 방식에 대한 사회적 요구가 그 어느 때보다 높아지고 있다. 특히 과학기술 분야에서 동물실험을 둘러싼 윤리적 논란은 오랜 기간 지속되어 왔으며, 이를 대체할 수 있는 혁신적인 연구 방법에 대한 모색이 시급한 과제로 떠올랐다. 이러한 흐름 속에서 건국대학교 첨단바이오공학부 도정태 교수 연구팀이 동물 난자 없이 줄기세포만으로 초기 배아 발달 단계의 독성을 평가할 수 있는 플랫폼을 개발한 것은 주목할 만한 성과로 평가된다.

건국대 연구팀은 지난 10월 1일자 환경 분야 국제학술지 Environment International에 게재된 연구 결과를 통해, 난자나 수정란을 전혀 사용하지 않고 줄기세포로 제작한 ‘인공배반포(blastoid)’를 활용하여 대표적인 환경호르몬인 ‘비스페놀 A(BPA)’의 배아 독성을 성공적으로 평가하는 플랫폼 개발에 도달했다. 비스페놀 A는 플라스틱 용기, 통조림 내부 코팅 등 일상생활에서 흔히 접하는 물질로, 생식 및 발달 과정에 부정적 영향을 미칠 수 있다는 우려가 꾸준히 제기되어 왔다. 기존에는 이러한 환경호르몬의 독성을 평가하기 위해 동물실험을 거쳐 난자나 수정란을 채취해야 하는 물리적, 윤리적 한계가 존재했다.

하지만 건국대 연구팀의 이번 연구는 이러한 한계를 극복했다. 연구팀은 줄기세포만으로 인공배반포를 제작하여 비스페놀 A가 배반포 형성 및 체외 착상 과정을 억제함을 규명했으며, 이는 세포 내 활성산소(ROS) 증가로 인한 산화 스트레스가 주요 원인임을 밝혀냈다. 더 나아가 항산화제인 글루타치온(GSH) 처리를 통해 이러한 독성 효과를 완화할 수 있다는 사실까지 확인했다. 도정태 교수는 이번 연구가 “동물 난자를 사용하지 않고도 초기 배아 발달 단계에서의 독성을 평가할 수 있다는 점에서 윤리적·과학적 의의가 크다”고 강조하며, 향후 환경호르몬뿐 아니라 다양한 인체 유해 물질의 비임상 독성 평가 및 생식독성 연구를 대체할 수 있는 플랫폼으로 발전할 가능성을 제시했다.

건국대 연구팀의 이번 성과는 유해 물질 독성 평가 분야에서 동물실험 대체 기술 개발의 새로운 전환점을 마련했다는 평가를 받는다. 이는 동종 업계의 다른 연구기관이나 기업들에게도 윤리적이고 효율적인 연구 방식 도입을 촉진하는 계기가 될 수 있으며, 생식의학과 환경과학 분야 모두에서 ESG 경영 실천을 강화하는 중요한 동력으로 작용할 것으로 전망된다. 또한, 이번 연구는 과학기술정보통신부 중견연구자지원사업과 농림식품기술기획평가원 고부가가치식품기술개발사업의 지원을 받아 수행되었으며, 강유경, 이예지 석사과정생이 공동 제1저자로 참여하는 등 젊은 연구자들의 성장 가능성 또한 보여주고 있다.