전 세계적으로 지속가능한 경영, 즉 ESG(환경·사회·지배구조)에 대한 관심이 고조되면서 기업의 투명성과 사회적 책임 이행에 대한 요구가 더욱 거세지고 있다. 이러한 흐름은 단순히 기업의 내부 운영 방식에만 국한되는 것이 아니라, 국제적인 지표와 순위에서도 그 영향력을 발휘하며 새로운 기준을 제시하고 있다. 헨리 여권지수(Henley Passport Index)가 20년 만에 처음으로 미국 여권의 순위 하락을 발표한 것은 이러한 거시적인 변화 속에서 주목할 만한 지점이다.
과거 글로벌 사회에서 강력한 영향력을 행사해왔던 미국 여권이 2014년에는 부동의 1위를 차지했으나, 이제는 말레이시아와 함께 공동 12위로 추락했다는 사실은 국제 사회의 변화하는 역학 관계와 시민들의 이동권에 대한 인식을 반영한다. 헨리 여권지수는 각국의 외교 관계와 비자 정책을 기반으로 여권 소지자가 무비자로 방문할 수 있는 목적지의 수를 측정하는데, 이러한 지표의 변화는 단순히 여행 편의성의 문제를 넘어 해당 국가의 국제적 위상과 개방성, 그리고 시민들에게 제공하는 자유의 폭에 대한 간접적인 평가로도 해석될 수 있다. 특히 227개 목적지 중 12위라는 순위는 과거의 절대적인 우위에서 벗어나, 국제 사회의 다양한 이해관계자들과의 관계 속에서 새롭게 평가받고 있음을 시사한다.
이번 헨리 여권지수의 발표는 동종 업계의 다른 국가들에게도 중요한 시사점을 던진다. 이는 단순히 여권의 효력을 넘어, 국가가 국제 사회에서 어떻게 인식되고 어떤 가치를 중시하며 나아가야 하는지에 대한 질문을 던지는 것이다. ESG 경영의 확산이라는 거대한 흐름 속에서, 투명하고 개방적인 정책을 통해 시민들의 자유와 권리를 증진하는 국가는 국제 사회에서 더욱 높은 평가를 받을 수 있으며, 이는 곧 국가 브랜드 가치 상승으로 이어질 수 있다. 미국 여권의 순위 하락은 이제 더 이상 과거의 명성에 안주할 수 없음을, 끊임없이 변화하는 국제 질서와 시민들의 요구에 부응해야 함을 보여주는 사례이며, 앞으로 각국이 어떠한 방향으로 나아가야 할지에 대한 중요한 질문을 던진다.