지구 생태계의 근간을 이루는 곤충은 물과 토양을 정화하고, 꽃가루를 매개하여 식물의 번성을 돕는 필수적인 존재다. 더 나아가 먹이사슬의 중요한 고리로서 생태계의 균형을 유지하며, 미래 식량 자원 및 산업 소재로서의 무한한 잠재력을 지니고 있다. 이러한 곤충의 중요성을 널리 알리고 긍정적인 인식을 확산시키기 위해 지난 2019년 ‘9월 7일 곤충의 날’이 제정되었다. 국립과천과학관은 곤충의 날을 기념하여 9월 2일부터 10월 26일까지 곤충생태관에서 기획전 ‘잠자리를 따라가면 보이는 것들’을 개최하며, 기후변화 속 곤충의 삶과 생태계의 소중함, 그리고 탄소중립의 중요성을 되새기는 자리를 마련했다.

본 전시에서는 약 4억 년 전부터 현재까지 이어져 온 곤충의 장대한 역사를 소개하며, 단단한 외골격과 변태라는 놀라운 적응 전략으로 환경 변화에 맞서온 곤충이 현재 지구상 가장 다양한 생물군으로 진화했음을 보여준다. 그러나 끊임없이 변화하는 환경 속에서도 곤충은 기후변화라는 거대한 위협 앞에 속수무책으로 놓여 있다. 서식지가 확장되어 생존에 성공하는 종도 있지만, 급격한 기온 상승으로 서식지를 잃거나 이동하면서 개체 수가 급감하는 곤충들이 속출하고 있다. 전시는 이러한 곤충의 변화를 인류에게 보내는 경고로 해석하며, 기후변화의 심각성을 직시하게 한다.

특히, 전시에서는 곤충을 기후변화 생물지표종으로 활용하여 그 변화를 더욱 명확하게 제시한다. 먹그림나비, 푸른큰수리팔랑나비, 무늬박이제비나비, 푸른아시아실잠자리는 더 따뜻한 남쪽 지역으로 이동하며 북상하는 양상을 보이고, 말매미와 넓적배사마귀는 기온 상승에 빠르게 적응하여 오히려 서식지를 확장하는 모습을 보인다. 반면, 큰그물강도래와 철써기는 기온 상승에 적응하지 못하고 생존 위기에 직면해 있다. 더욱 심각한 문제는 이미 멸종 위기에 처한 종들에게 기후변화가 가하는 치명적인 영향이다. 조선시대 그림에도 등장할 만큼 흔했던 붉은점모시나비는 먹이 식물의 감소로 한반도에서 사라질 위기에 놓였으며, 한국 고유종인 한국꼬마잠자리는 수온 상승으로 유충의 생존율이 감소하면서 멸종 위기에 처했다. 이들 고유종은 한반도에서 사라지면 전 세계적으로도 영원히 자취를 감추게 된다는 점에서 더욱 안타까움을 자아낸다.

이처럼 곤충에게 직접적인 영향을 미치는 기후변화의 근본적인 원인은 온실가스 배출이다. 쉽게 사라지지 않는 온실가스는 지구의 온도를 지속적으로 상승시키며, 이는 해수 온도와 해수면 상승으로까지 이어진다. 이러한 위협에 맞서 인류는 온실가스 배출량을 최대한 줄여 ‘탄소중립’을 달성하는 것을 목표로 삼고 있다. 탄소중립은 더 이상 선택이 아닌 필수적인 과제가 되었으며, 기업뿐만 아니라 우리 모두의 일상 속 실천이 요구된다. 전시는 대중교통 이용, 다회용품 사용, 대기전력 차단 등 개개인이 일상생활 속에서 실천할 수 있는 구체적인 기후 행동 방안을 제시하며 그 중요성을 강조한다.

이번 전시는 곤충의 변화를 통해 기후변화 위기가 단순히 생태계 문제를 넘어 인류의 미래에까지 심각한 영향을 미칠 수 있음을 분명히 보여준다. 우리가 지켜야 할 지구의 미래를 다시 한번 떠올리게 하며, 일상 속에서 탄소중립을 실천할 수 있는 중요한 계기를 제공한다. 초등학생 1~3학년을 포함한 모든 가정이 10월 26일까지 진행되는 전시를 통해 곤충의 소중함과 기후 위기의 현실을 깊이 인식하고, 미래 세대를 위한 행동에 동참하기를 바란다.