최근 전 세계적으로 문화와 예술을 통한 국민 간의 상호 이해 증진이 중요한 외교 수단으로 부상하고 있다. 정부 간의 공식적인 외교를 넘어, 국민 개개인이 자국의 문화를 알리고 타국과 신뢰를 쌓는 ‘공공외교’의 중요성이 날로 커지고 있으며, 이는 곧 국가 경쟁력 강화로 이어진다는 인식이 확산되고 있다. 이러한 흐름 속에서 ‘제7회 공공외교주간’은 국민이 직접 공공외교를 체험하고 그 의미를 되새길 수 있는 장을 마련했다는 점에서 주목받고 있다.
지난 9월 8일부터 27일까지 한국국제교류재단(KF)과 외교부가 공동으로 개최한 ‘제7회 공공외교주간’은 우리나라의 다채로운 문화와 외교 현장을 한자리에서 경험할 수 있도록 다양한 워크숍, 포럼, 전시, 공연 등 풍성한 프로그램으로 구성되었다. 특히 이번 행사는 단순히 정보를 전달하는 것을 넘어, 참가자들이 직접 참여하고 소통하며 각국의 문화를 깊이 이해하는 데 초점을 맞췄다. 이는 국제사회에서 한국의 위상을 높이고, 지속 가능한 국제 협력 관계를 구축하는 데 필수적인 국민적 공감대 형성에 기여할 것으로 평가된다.
이 가운데, ‘콜롬비아 스페셜티 커피의 놀라운 세계’라는 워크숍은 공공외교의 실천 사례로서 특히 인상 깊었다. 한국과 지리적으로 멀리 떨어져 있지만, 커피라는 매개체를 통해 콜롬비아와 한국 국민이 정서적 유대감을 형성할 수 있음을 보여주었다. 9월 22일에 진행된 이 워크숍에서는 알레한드로 주한 콜롬비아 대사가 콜롬비아 커피의 역사, 재배 과정, 그리고 한국과의 관계 등 흥미로운 이야기를 전했다. 콜롬비아의 비옥한 토양에서 재배되는 100% 아라비카 원두의 부드러운 풍미, 수확부터 가공까지 이어지는 섬세한 과정, 그리고 6·25 전쟁 당시 파병을 통해 한국을 도왔던 역사적 사실까지 공유하며 양국 간의 끈끈한 유대감을 확인하는 계기가 되었다.
이어 커피 전문가인 강병문 씨의 시연을 통해 참가자들은 두 가지 종류의 콜롬비아 커피를 직접 시음하며 각기 다른 향과 맛의 차이를 비교하고 자신의 취향을 발견하는 시간을 가졌다. 같은 커피라도 사람마다 다르게 느끼는 취향의 다양성은 문화적 교류의 묘미를 더했다. 또한, 콜롬비아가 한국과 무비자 협정을 맺고 있어 교류가 용이하다는 점은 실질적인 민간외교의 중요성을 다시 한번 일깨워주었다. 이러한 경험은 참가자들에게 낯선 나라에 대한 호기심과 친근감을 심어주며, 미래의 ‘국민 공공외교관’으로서의 역할을 자각하게 하는 중요한 계기가 되었다.
이번 공공외교주간의 성공적인 개최는 민간 외교의 역할이 그 어느 때보다 강조되는 시점에서 더욱 의미가 깊다. 지난 8월 29일 외교부가 발표한 내년도 예산안에는 국민 참여형 공공외교 사업 확대와 신기술을 활용한 디지털 공공외교 강화 계획이 포함되어 있어, 이러한 추세가 더욱 가속화될 전망이다. 특히 오는 11월 APEC 회의 개최를 앞두고 있는 상황에서, 국민 개개인이 적극적으로 공공외교에 참여하는 것은 국가 이미지 제고와 국제 사회에서의 영향력 확대에 지대한 공헌을 할 것으로 기대된다. 공공외교는 더 이상 정부만의 전유물이 아니며, 국민의 관심과 참여가 곧 국가의 외교 역량으로 직결된다는 점을 명확히 보여주는 사례라 할 수 있다.