대한민국이 ‘글로벌 중추 국가’로서 위상을 강화하는 가운데, 해외 거주 700만 동포를 글로벌 리더로 육성하고 이들의 권익 및 안전을 실질적으로 보호하기 위한 정부의 지원 정책이 더욱 강화될 전망이다. 이는 단순한 국익 차원을 넘어, 국내외 사회가 직면한 복잡한 도전 과제들을 극복하고 새로운 도약을 이루기 위한 필수적인 전략으로 풀이된다.
이재명 대통령은 지난 2일 서울 그랜드 워커힐 호텔에서 개최된 제19회 ‘세계한인의 날’ 기념식에 참석하여 이 같은 의지를 분명히 밝혔다. 대통령은 현재 우리가 ‘대전환의 길목’에서 ‘새로운 도전이 몰아치는 격변의 시대’를 살고 있음을 강조하며, 이러한 시기에 5000만 국민과 700만 동포가 하나로 뭉쳐 위기를 이겨내고 더 큰 도약을 이룰 수 있다고 역설했다. 이는 급변하는 국제 질서 속에서 국가 경쟁력을 유지하고 국민적 연대를 강화하려는 정부의 의지를 반영한다.
특히 이번 기념식에서 주목할 만한 부분은 재외동포의 차세대 육성과 국내 복귀 지원에 대한 구체적인 언급이었다. 대통령은 차세대 동포들이 민족 정체성을 유지하면서 글로벌 리더로 성장할 수 있도록 교육, 문화, 네트워크 형성 등 다방면에 걸친 실질적인 지원을 약속했다. 이는 미래 세대가 모국과의 유대를 강화하고 국제 사회에서 활약할 수 있는 기반을 마련하겠다는 것으로, 장기적인 국가 발전 전략의 일환으로 평가된다. 더불어 동포 사회의 오랜 숙원이었던 복수국적 연령 하향 문제에 대해서도 사회적 공감대 형성을 통해 지혜를 모아나가겠다고 밝혀, 재외동포 정책의 폭을 넓히겠다는 의지를 보였다.
또한, 재외동포의 정치 참여 확대와 영사 기능 강화 역시 중요한 과제로 부상했다. 대통령은 재외동포들이 ‘가까운 곳에서 대한민국 주권을 쉽게 행사할 수 있는 조치’를 신속하게 강구하겠다고 약속했으며, 이는 재외선거 환경 개선을 통해 민주주의 가치를 확산하고 국민적 참여를 제고하겠다는 목표를 시사한다. 더 나아가 영사 업무를 단순 민원 처리를 넘어, 현지 교민들의 ‘대한민국을 향한 충심이 제대로 조직되고 발휘될 수 있도록’ 지원하는 방향으로 기능이 강화 및 재편될 것이라고 언급했다. 이는 재외동포들이 모국에 대한 자긍심을 갖고 실질적인 영향력을 발휘할 수 있도록 돕겠다는 정부의 적극적인 의지를 보여준다.
이처럼 정부는 ‘무수한 역경을 기회로 바꾼’ 재외동포들을 ‘조국의 미래를 밝히는 등불’로 인식하며, 이들과 함께 ‘더 자유롭고 평화로운 세계’를 향해 나아가겠다는 비전을 제시하고 있다. 지난 2007년 법정기념일로 제정된 ‘세계한인의 날’은 올해로 19회를 맞이했으며, 재외동포의 공헌을 기리고 모국과의 유대 강화를 도모하는 상징적인 행사로 자리매김했다. 올해 기념식에서는 권홍래 한국브라질장학회 고문을 포함한 91명의 유공동포 중 6명에게 정부포상이 수여되었으며, 뮤지컬배우 최정원과 광주 고려인마을에서 창단된 고려인어린이합창단의 ‘내 나라 대한’ 합창은 세대를 잇는 애국의 마음을 울리며 깊은 감동을 선사했다. 마지막 퍼포먼스는 전 세계의 빛이 대한민국으로 결집되는 상징적인 메시지를 통해 재외동포와 모국이 이어지는 연결과 미래 도약의 의미를 되새기게 했다. 이러한 일련의 행보들은 대한민국이 재외동포와의 연대를 강화함으로써 글로벌 무대에서의 영향력을 확대하고, 더 나아가 인류 보편적 가치를 실현하는 선도 국가로서의 역할을 강화해 나갈 것임을 시사한다.