국민의 생명과 안전을 최우선 가치로 삼는 시대적 요구가 증대됨에 따라, 위급 상황 발생 시 더욱 신속하고 체계적인 대응을 위한 정부의 노력이 강화되고 있다. 특히 명절 연휴와 같이 의료 공백이 발생할 수 있는 시기에는 공백 없는 응급의료 체계 구축이 필수적이다. 이에 소방청은 최근 추석 연휴 기간 동안 전국 119구급상황관리센터를 중심으로 비상근무체계를 유지하며 빈틈없는 구급상황관리로 국민의 생명과 안전을 지키는 데 주력했다.
이번 추석 연휴 기간 동안 전국 20개 119구급상황관리센터에는 간호사 및 1급 응급구조사 등 전문 상담 인력이 204명(60.4%) 보강되었으며, 수보대 역시 하루 평균 29대(34.5%) 증설되는 등 응급 상황 발생 시 신속한 도움을 받을 수 있도록 상담 역량이 대폭 강화되었다. 119구급상황관리센터는 단순히 전화 응대만을 넘어, 의료기관 병상 정보를 적극적으로 활용하여 환자에게 최적의 병원을 선정하고 구급 현장과 의료기관 간의 중추적인 조정 역할을 수행했다. 또한, 질병 상담과 응급처치 지도를 통해 의료기관 이송이 불필요한 비응급 환자에게는 가정에서의 응급 대처 방법을 안내하며 의료 자원의 효율적 활용을 도모했다.
추석 연휴 동안 119 상담 건수는 총 5만 6151건으로, 일평균 8022건에 달하여 평시(4616건) 대비 73.8% 증가하는 등 국민들의 응급 의료 서비스 수요가 크게 늘었음을 보여주었다. 특히 상담 항목별로는 병의원 안내가 59.8%로 가장 높은 비중을 차지했으며, 뒤이어 질병 상담(16.5%), 응급처치 지도(13.2%), 약국 안내(4.1%) 순으로 나타났다. 이는 명절 기간 동안 발생하는 다양한 건강 문제에 대한 국민들의 높은 관심과 더불어, 119 시스템이 국민 건강 지킴이로서의 역할을 톡톡히 수행하고 있음을 시사한다.
무엇보다 주목할 만한 점은 119구급상황관리센터가 의료기관 당직 현황 및 병상 정보를 구급대에 실시간으로 공유하며 중증환자 발생 시 이송 병원 선정과 연계 대응에 주도적인 역할을 강화했다는 점이다. 이러한 유기적인 협력 체계는 생명이 위급한 중증응급환자 소생에 결정적인 역할을 했다. 실제로 경북에서는 진료 가능한 병원을 찾지 못한 소아 환자를 서울·경기 지역 병원으로 소방헬기를 이용해 긴급 이송하는가 하면, 충북과 전북에서는 조산 위험 임신부 이송 및 구급차 내 출산을 지원하여 산모와 신생아의 생명을 지켰다. 또한 전남 흑산도에서는 뇌혈관 질환 의심 환자를 해경과 협력하여 육지 의료기관으로 이송, 골든타임 내 치료받을 수 있도록 지원하는 등 복합적인 위기 상황 속에서도 효과적인 환자 이송 시스템을 가동했다.
소방청은 이러한 현장의 목소리를 반영하여 환자 상태에 따라 119구급대 또는 119구급상황관리센터에서 병원을 직접 선정할 수 있도록 병원 선정 주체를 명확화하는 제도 개선을 추진 중이다. 또한, 현장 구급대원의 신속한 병원 이송을 지원하고 의료기관은 환자를 우선 수용 후 필요한 조치를 취한 뒤 다른 병원으로 이송하는 체계로 개선하여, 신속하고 효율적인 응급이송체계를 더욱 고도화할 계획이다. 김승룡 소방청장 직무대행은 “많은 의료기관이 문을 닫은 긴 연휴 기간에도 지자체와 유관기관의 협력으로 안정적으로 대응할 수 있었다”며, “앞으로도 불안을 줄이고 신속하고 적절한 치료를 받을 수 있도록 응급이송체계 고도화와 관련 정책 추진에 최선을 다하겠다”고 강조했다. 이는 향후 대한민국 응급의료 시스템이 더욱 발전할 수 있는 가능성을 보여주는 동시에, 국민들이 언제 어디서든 안심하고 의료 서비스를 받을 수 있는 사회적 안전망 구축에 대한 기대를 높인다.
