대한민국이 급속한 인구 고령화에 대응하기 위한 새로운 패러다임을 모색하고 있다. 기존의 ‘고령자 지원’ 중심 정책에서 벗어나, 모든 국민이 생애주기에 따라 함께 나이 들어가는 사회를 설계하는 ‘연령친화도시’ 구축으로 전환이 필요한 시점이라는 목소리가 커지고 있다. 고령화는 특정 세대의 문제가 아닌, 사회 구조 전반을 바꾸는 과정으로 인식되며, 이에 맞춰 주거, 복지, 의료 등 생활 환경 전반의 유기적 연계와 통합적 대응이 강조되고 있다.

이는 단순히 평균 수명이 늘어난 현실을 넘어, ‘어떻게 나이 들 것인가’라는 질문에 대한 사회적 해답을 찾는 과정이다. 현재 우리 사회는 평균 수명 연장과 함께 일상의 기반이 되는 주거, 지역, 서비스 체계가 ‘젊고 건강했던 시절’에 머물러 있어, 많은 사람이 나이가 들어갈수록 삶의 불편함과 불안감을 체감하고 있다. 이러한 상황에서 고영호 건축공간연구원 연구위원 겸 저출산고령화사회위원회 민간위원은 “고령화는 ‘장소에 머무는 상태’가 아니라, ‘시간에 따른 과정’이다. 그렇기에 지금 필요한 것은 ‘지원’이 아니라, ‘동행’이며, ‘정책’이 아니라 ‘삶의 과정에 반응하는 환경’이다”라고 강조하며, ‘과정으로서의 고령화’에 대응하는 생활환경의 전환을 역설한다.

지금까지 대한민국 정책은 ‘고령자’라는 특정 대상에게 맞춰진 ‘지원’에 머물러 있었다. 하지만 이는 고령화로 인한 다양한 욕구를 분절적으로 다루어 결국 우리 모두의 미래에 피해로 돌아올 수 있다는 지적이다. 특히, ‘살던 집에서 나이 들기(Aging in Place)’라는 이상적인 개념은 실제 삶의 복잡성을 간과하고 있다는 비판에 직면해 있다. 건강 상태의 변화, 돌봄 및 지원 욕구의 증가 등 시간이 지남에 따라 발생하는 다양한 변화는 기존 주거 공간 안에서만 해결될 수 없으며, 이는 고령자의 삶을 특정 공간에 고립시키고 사회적 자원과의 연결 가능성을 차단하는 결과를 초래한다.

이에 따라, ‘장소에 머무는 노화’에서 ‘과정에 대응하는 생활환경’으로의 전환이 시급하다. 고령화가 고정된 공간이 아닌 ‘과정’으로 인식될 때, 대응 역시 유연한 생활환경을 중심으로 이루어져야 한다. 주거 공간의 변화 적응, 복지 서비스와의 연계, 이동성과 사회적 관계 유지 등 일상의 기반이 바뀌어야 한다는 것이다. 나아가 이러한 대응은 고령자만을 위한 정책을 넘어, 모든 세대가 ‘나이 들어가는 과정’ 속에서 지원받을 수 있는 ‘고령친화도시’의 개념을 포괄해야 한다. 이는 오늘의 청년, 중년, 노년 모두가 각자의 시점에서 자신이 살아갈 미래의 도시를 함께 설계해야 함을 의미한다.

해외에서는 이미 ‘공간에 머무는 것’에서 ‘함께 살아가는 관계망의 재구성’으로 고령화 대응의 방향이 전환되고 있다. 미국에서 발전한 NORC(Naturally Occurring Retirement Community)는 자연스럽게 고령자가 밀집된 지역을 기반으로 건강 관리, 주거 관리, 커뮤니티 프로그램 등을 통합적으로 제공하며 ‘어디에 사는가’보다 ‘어떻게 연결되는가’를 강조한다. CCRC(Continuing Care Retirement Community)는 건강 상태에 따라 독립적 거주에서부터 간병이 필요한 단계까지 연속적인 돌봄이 가능한 공간을 제공하며, UBRC(University-Based Retirement Community)는 대학 캠퍼스 인근 또는 내부에 고령자 주거지를 조성하고 세대 간 교류, 평생 학습, 건강 프로그램을 연계하여 삶의 지속적인 의미와 소속감을 부여한다.

이러한 해외 모델들은 고령화라는 과정을 ‘삶의 통합적 변화’로 인식하고, 주거, 의료, 사회적 자원들을 ‘동선 위에서 엮어내는 구조’를 갖추고 있다는 공통점을 지닌다. 이는 단순히 복지시설의 개념을 넘어, 삶의 전환을 동반하는 인프라로서 이해될 필요가 있다. 대한민국 사회는 그동안 고령자 주거복지정책을 ‘시설’과 ‘재택’의 이분법으로 구분해 왔지만, 그 사이 존재하는 수많은 삶의 전환 지점과 그에 따른 환경 및 서비스의 연속성은 제도 밖으로 밀려나 있었다.

“계속 그 집에 살아야 오래 사는 것”이라는 단선적인 슬로건은 오히려 주거 이전이나 환경 변화에 대한 두려움을 키우고, 결과적으로 서비스 미이용이나 방치로 이어지는 문제를 초래하고 있다. 고령자의 삶은 정적인 상태가 아닌 역동적인 변화의 연속이며, 신체 기능 저하, 배우자 사별, 소득 구조 변화, 돌봄 필요성 증대 등은 시간과 함께 필연적으로 다가오는 변화들이다. 이러한 변화에 주거, 복지, 보건의 영역은 유기적으로 반응해야 한다.

따라서 이제는 ‘살던 집에 머무르는 것’을 절대적인 목표로 삼기보다, 고령자의 변화에 맞춰 주거와 서비스가 함께 이동하고 조정될 수 있는 유연한 체계를 마련해야 한다. 이것이 곧 ‘지역사회 안에서 나이들기(Aging in Place)’와 ‘지역공동체와 함께 나이들기(Aging in Community)’의 진정한 의미이다. 그 출발점은 ‘공간의 개념’을 재정의하는 데 있다. 고령자가 살아가는 공간은 더 이상 단독주택이나 아파트라는 물리적 단위에 갇혀서는 안 된다. 지역의 보건소, 작은 도서관, 마을 식당, 경로당, 복지관, 공원, 골목길 모두가 고령자의 삶을 지탱하는 공간이며, 이들의 ‘네트워크’가 곧 고령친화도시의 기반이 되어야 한다.

이러한 맥락에서 고령자만을 위한 도시가 아닌, 모두가 나이 들어가는 도시, 즉 전 생애 주기를 포괄하는 ‘연령친화도시’를 정책 목표로 삼아야 한다. 이는 앞으로 대한민국이 준비해야 할 초고령사회 대응 전략의 핵심 방향이다. 대한민국은 이미 초고령사회를 현실로 마주하고 있지만, 여전히 고령자의 삶을 고정된 상태로 보는 정책 시각에서 벗어나지 못하고 재택이냐 시설이냐, 복지냐 의료냐 하는 이분법적 틀에 머물러 있다.

앞서 살펴본 바와 같이, 고령화는 진행형의 과정이며 이에 따라 주거 환경과 서비스 체계도 함께 유기적으로 반응해야 한다. 이러한 대응은 개인의 ‘집’이라는 물리적 경계를 넘어, 지역사회와 도시 전체가 함께 유연하게 전환하는 구조로 확장되어야 한다. UBRC, NORC, CCRC 등 다양한 해외 모델은 참고할 만한 사례일 뿐, 중요한 것은 이러한 흐름을 우리 실정에 맞게 설계하고 구현하려는 정치적 의지와 정책적 통합력이다.

새롭게 출범한 정부는 현재 국정과제 설정을 위한 논의를 본격화하고 있다. 이 시점에서 초고령사회에 대한 정책 대응 역시 고령자 지원을 넘어, 모두가 나이 들어가는 사회 전체를 설계하는 방향으로 나아가야 한다. 이제 정부는 ‘누구를 위한 정책인가’에 머무르지 말고, ‘모두가 나이 들어가는 사회’를 어떻게 설계할 것인가에 대한 답을 내놓아야 한다. 진정한 고령친화도시란, 고령자만을 위한 도시가 아니라, 누구나 존엄하게 늙어갈 수 있도록 함께 준비하는 도시이며, 주거와 서비스, 커뮤니티가 함께 대응하는 시스템으로 삶의 유연성을 지켜주는 도시이기 때문이다.

이제는 늙음이라는 생애 과정을 ‘견뎌야 할 일’이 아니라 ‘함께 준비할 일’로 받아들이는 사회가 되어야 한다. 방향도 바꿔야 한다. 지원이 아니라, 동행을 위한 체계로. 정책이 아니라, 삶의 과정에 반응하는 환경으로.