대한민국이 2024년 12월 초고령사회에 진입하며, 2072년에는 전체 인구의 절반에 가까운 47.7%가 고령자가 될 전망이다. 이러한 인구 구조의 급격한 변화 속에서 고령자의 삶의 질과 존엄을 보장하는 것은 더 이상 미룰 수 없는 사회적 과제가 되었다. 특히 1차·2차 베이비부머 세대의 본격적인 고령화는 고령자의 주거 환경 혁신에 대한 요구를 더욱 증대시키고 있다. 2023년 노인 실태조사에 따르면, 우리나라 노인의 87.2%는 건강이 허락하는 한 현재 거주하던 집에서 계속 살기를 희망하며, 건강 악화 시에도 재가 서비스를 통해 익숙한 공간에서의 삶을 유지하고자 하는 강한 의지를 보인다. 이는 ‘지역사회 지속거주(Aging in Place)’라는 가치가 고령자 삶의 질에 얼마나 중요한지를 명확히 보여주는 대목이다.

하지만 현재 우리나라의 주거복지 시스템은 저소득층과 시설 중심의 지원에 치우쳐 있어, 중산층이나 다양한 건강 상태를 가진 고령자에 대한 맞춤형 지원이 미흡한 실정이다. 노인복지시설은 전체 고령 인구의 0.22%만이 수용 가능하며, 주택과 돌봄, 의료, 복지 서비스가 부처별로 분절되어 제공되면서 고령자의 실제 필요에 따른 통합적인 대응이 부족한 현실이다. 특히 중소득·허약 고령자는 기존 정책의 사각지대에 놓여 있어, 이들의 주거와 생활 안정을 위한 새로운 해법 마련이 시급하다.

이러한 한계를 극복하기 위한 핵심 해법으로 ‘에이지테크(Age-Tech)’가 주목받고 있다. 에이지테크는 단순히 기술의 집합이 아닌, 고령자의 자립과 존엄을 실현하는 건축도시공간 기반의 ‘생활 인프라’로 이해되어야 한다. 고영호 건축공간연구원 연구위원은 에이지테크가 인공지능(AI), 사물인터넷(IoT), 스마트홈 등 첨단 기술을 활용하여 고령자의 안전, 건강, 사회참여, 이동, 정서 지원 등 일상 전반을 지원한다고 설명한다. 예를 들어, 낙상감지 센서, 원격 건강 모니터링, 음성인식 조명, 자동 온도조절, AI 돌봄로봇 등은 고령자가 익숙한 집에서 더욱 안전하고 독립적으로 생활할 수 있도록 돕는다. 이미 국내 한 통신사업체는 통신 빅데이터와 전력 사용 패턴 분석을 통해 어르신의 고독사 위험을 조기에 감지하고 즉각적인 대응을 가능하게 하는 서비스를 제공하고 있기도 하다.

해외의 경우, 미국에서는 기존 지역사회 내 저소득 고령자 비율이 높은 공공임대주택 등을 ‘자연은퇴노인 주거공동체'(NORC)로 지정하고, 커뮤니티 기반 복지·의료·생활 서비스를 결합하는 고령친화 주거단지 조성 모델을 적용하고 있다. 이러한 세대에는 센서 기반 스마트홈, 원격 건강 모니터링, AI 안부 확인 서비스 등 에이지테크가 결합되어 고령자의 안전과 건강을 실시간으로 관리하며 고독사 예방 등 사회적 문제에 선제적으로 대응하고 있다. 미국, 일본 등에서는 대학과 연계한 시니어 레지던스에 온라인 평생교육, 사회참여 플랫폼, 원격의료 서비스 등 디지털 기반 에이지테크를 적용하여 고령자의 사회적 연결과 평생학습, 건강관리를 동시에 지원하고 있다. 미국 은퇴자협회(AARP)는 에이지테크 연계 고령친화 주거복지 강화의 효과로 고령자의 자립성·존엄성 강화, 돌봄 인력 부담 완화, 사회적 연결 및 고독사 예방, 맞춤형 건강관리 및 의료비 절감 등을 제시한 바 있다.

이러한 초고령사회 대응과 어르신의 ‘지역사회 지속거주’ 의지 실현을 위한 에이지테크의 확산을 위해서는 기술 개발을 넘어 실제 고령자의 주거와 생활 환경에서 실질적으로 작동하고 일상에서 체감할 수 있는 효과를 입증하는 것이 중요하다. 이를 위해 먼저 공간 단위의 실증과 리빙랩의 확대가 필수적이다. 실제 주거 공간, 아파트 단지, 마을, 지역사회 등 다양한 공간 단위에서 고령자와 가족, 돌봄 인력 등이 직접 참여하는 ‘리빙랩(Living Lab)’ 방식의 실증을 통해 기술의 사용성, 수용성, 효과성을 검증하고 현장 수요에 맞는 맞춤형 개선이 이루어져야 한다. 이러한 실증사업은 대학, 기업, 지자체, 정부출연연구기관, 복지기관 등 다양한 주체가 참여하는 오픈플랫폼 및 산학협력 네트워크를 통해 추진되어야 하며, 우수 성과는 공공조달 등 혁신적인 확산 경로와 연계되어야 한다.

아울러 지역사회 기반 통합 지원체계 구축이 시급하다. 고령자의 일상생활 지원은 개별 주택이나 시설 중심의 접근을 넘어, 보건·복지·의료·주거·교통·여가 등 다양한 서비스가 지역사회 단위에서 통합적으로 연계되어야 한다. 에이지테크를 활용한 일상 지원 서비스 연계를 위해서는 지역사회 내 연계될 서비스가 통합적으로 갖추어진 상황이 선행되어야 하며, 이를 위해 중앙정부의 법·제도적 기반 위에 지자체 주도의 실행력과 민간의 혁신 역량이 결합된 단계적·포용적 지원체계가 필요하다. 현재 기술 개발의 산업통상자원부, 생활환경 조성의 국토교통부, 의료·돌봄 서비스 지원의 보건복지부 등 부처별로 추진되는 한계를 넘어 주택·복지·교통·의료 등 관련 정책과 사업이 공간 단위에서 유기적으로 연계·통합되어야 한다. 이를 위한 종합계획 수립, 복합사업 추진, 법제도 연계 강화 등 거버넌스 혁신 또한 요구되는 상황이다.

결론적으로, 에이지테크는 기술 개발에만 집중하는 것이 아니라, 고령자의 자립과 존엄을 실현하는 건축도시공간 기반의 ‘생활 인프라’로서 인식 전환이 필요하다. 어르신이 익숙한 집과 지역에서 안전하고 주체적으로, 존엄을 지키며 살아갈 수 있도록 하는 것이야말로 초고령사회 대한민국이 지향해야 할 정책의 핵심이다. 이를 위해 에이지테크의 실증은 어르신의 실제 생활 공간, 즉 공간 단위에서 이루어져야 하며, 리빙랩 등 현장 기반 실증사업 확대와 지역사회 통합 지원체계 연계가 필수적이다. 어르신 개개인의 다양한 욕구와 지역 특성을 반영한 맞춤형 서비스 연계와 공간 단위 지원을 통해, 에이지테크가 어르신의 일상생활 속에서 실질적인 독립과 존엄을 보장하는 핵심 인프라로 자리매김할 수 있도록 범부처·민관 협력과 사회 전체의 관심 및 투자를 집중해야 할 것이다.