문화유산의 보존과 활용은 현대 사회에서 지속 가능한 발전의 핵심 가치로 자리 잡고 있다. 특히 유네스코 세계유산으로 지정된 조선 왕릉은 단순한 유적을 넘어, 과거와 현재, 그리고 미래를 잇는 교육적, 문화적 콘텐츠로 주목받고 있다. 국가유산청 궁능유적본부는 이러한 시대적 흐름에 발맞춰, 유네스코 세계유산인 조선왕릉과 궁궐을 연계한 여행 프로그램 「2025년 하반기 왕릉팔경」을 운영하며 우리 역사 속 중요한 전환점을 재조명하고 있다. 이는 단순히 과거의 유산을 감상하는 것을 넘어, 당시의 사회적, 정치적 맥락을 이해하고 미래 세대에게 역사적 교훈을 전달하려는 적극적인 시도로 평가된다.

이번 「2025년 하반기 왕릉팔경」 프로그램은 특히 조선 왕실 중심의 탐방에서 벗어나 대한제국 황실 관련 유적을 중심으로 진행된다는 점에서 차별성을 가진다. 이는 1908년 순종황제가 반포한 「향사리정에 관한 건」 칙령을 통해 제사 횟수가 축소되고 변화했던 제례 문화의 단면을 보여주며, 근대 전환기 한국 역사의 복잡성과 그 속에서의 황실의 위상을 탐구할 기회를 제공한다. 특히 구리 동구릉의 태조 이성계 건원릉에 심어진 억새와 같이, 600여 년간 이어져 온 전통과 그 의미를 되짚어보는 과정은 역사 보존의 중요성을 일깨운다. 건원릉의 표석에 ‘대한 태조 고황제 건원릉’이라 기록된 점은 조선의 왕조가 대한제국으로 격상되었던 시대적 변화를 명확히 보여주는 사료적 가치를 지닌다.

또한, 동구릉 내 아홉 기의 능침은 각기 다른 시대의 왕들을 품고 있으며, 표석의 기원과 전서체 사용에 대한 해설은 유교 예법과 권위주의적 학자 송시열의 영향력을 이해하게 한다. 효종의 영릉에 최초로 표석이 설치된 이후, 제향 제도 변화 속에서 표석의 의미와 서체가 어떻게 정착되었는지 알아보는 과정은 역사의 기록이 어떻게 보존되고 계승되는지를 보여주는 좋은 예시라 할 수 있다. 이 프로그램은 참가자들이 능침 답사를 통해 직접 역사의 숨결을 느끼고, 동구릉의 다양한 능역 구조와 제향의 의미, 그리고 능묘에 담긴 정치적 배경을 이해할 수 있도록 구성되었다.

본격적으로는 순종황제의 능행길을 따라가며 대한제국 시기의 제사 문화 변화를 심도 있게 탐색한다. 1908년 칙령은 제사 횟수 축소와 함께 종묘 정전에 모셔진 왕실과 그렇지 않은 왕릉 간의 제사 의례 차이를 명확히 했다. 한식날 제사 규정과 『조선왕조실록』에 기록된 고종의 청명 제사 언급은 당시 예제 제도의 혼선과 대한제국 선포 이후 변화된 상황을 엿볼 수 있게 한다. 이러한 제사 문화의 단절 없는 계승은 조선 왕릉이 유네스코 세계문화유산으로 지정되는 데 중요한 요인으로 작용했으며, 이는 한국의 역사적 연속성을 보여주는 강력한 증거다.

이 외에도 추존왕의 능과 신도비, 표석의 의미를 탐구하며 왕릉 제도의 변화와 그 속에 담긴 정치적 상황을 분석한다. 건원릉 신도비에 ‘역신 정도전’과 ‘공신 봉화백 정도전’이 함께 새겨진 사례는 당시의 복잡한 정치 지형을 반영하며, 왕의 업적이 『실록』에 남겨지면서 신도비 제작이 점차 줄어든 역사적 흐름을 보여준다. 수릉의 표석에 ‘조선국 익종대왕 수릉 신정왕후 부우’라 새겨진 것은 효명세자로 알려진 익종대왕과 신정왕후가 함께 모셔진 합장릉임을 알 수 있으며, 세자 신분으로 서거한 익종보다 왕대비로 별세한 신정왕후의 지위가 높아 배치가 달라진 사례는 당시의 서열 의식이 공간에도 반영되었음을 시사한다.

특히 경릉의 삼연릉은 조선 왕릉 중 유일하게 세 기의 봉분이 나란히 배치된 합장 형식으로, 헌종과 두 왕비(효현왕후·효정왕후)를 모신 곳이다. 대한제국 시기에 새겨진 표석은 여러 차례 다시 새겨진 흔적을 간직하고 있어, 석비 제작의 경제적 부담을 최소화하려는 당시의 사정을 엿볼 수 있다. 또한, 남양주 홍릉의 비각 표석은 대한제국과 일본 간의 갈등을 보여주는 중요한 사료로, ‘前大韓’ 표현을 둘러싼 논쟁과 이를 극복하려는 노력이 담겨 있다. 홍릉과 유릉은 기존 조선 왕릉의 형식을 벗어나 대한제국 황릉의 양식을 따르며, 석물의 배치, 봉분의 규모, 향어로의 장식 등에서 황제의 권위를 강조했지만, 그 화려함 속에는 주권을 상실한 민족의 아픔이 깃들어 있음을 보여준다.

결론적으로, 「2025년 하반기 왕릉팔경」 프로그램은 단순한 역사 유적 탐방을 넘어, 참가자들이 조선 왕릉을 통해 근대 전환기의 역사적 맥락과 대한제국 황실의 위상, 그리고 그 속에서 벌어졌던 다양한 사회적, 정치적 사건들을 깊이 있게 이해하도록 돕는다. 특히 미래 세대가 역사 유산을 어떻게 기억하고 계승해야 할지에 대한 질문을 던지며, 문화유산을 보존하는 역사학자를 꿈꾸는 참가자의 포부는 이러한 프로그램의 교육적 가치를 더욱 빛나게 한다. 세계유산으로 지정된 왕릉의 아름다움과 그 뒤에 담긴 역사를 기억하는 것이야말로 진정한 오늘의 의미를 되새기는 길임을 보여주는 중요한 사례라 할 수 있다.