국민의 생명과 안전을 최우선 가치로 삼는 사회적 요구가 증대되면서, 긴급 의료 서비스의 효율성과 접근성을 높이기 위한 노력이 가속화되고 있다. 특히 명절 연휴와 같이 의료 공백이 발생하기 쉬운 시기에는 이러한 사회적 요구가 더욱 절실하게 다가온다. 이러한 흐름 속에서 소방청이 추석 연휴 기간 동안 전국 119구급상황관리센터를 중심으로 운영한 비상근무체계는 응급의료 시스템의 잠재력과 개선 가능성을 보여주는 주목할 만한 실천 사례라 할 수 있다.
소방청은 이번 추석 연휴 동안 전국 20개 119구급상황관리센터에 간호사와 1급 응급구조사 등 전문 상담 인력을 204명(60.4%) 보강했으며, 수보대(상담 전화를 받는 자리)를 하루 평균 29대(34.5%) 증설하여 운영했다. 이는 위급 상황 발생 시 국민들이 더욱 신속하고 정확한 도움을 받을 수 있도록 인프라를 확충한 결과다. 119구급상황관리센터는 단순히 전화 응대뿐만 아니라, 의료기관 병상 정보를 적극적으로 활용한 병원 선정 조정을 통해 구급 현장과 의료기관 간의 중추적인 조율자 역할을 수행했다. 질병 상담과 응급처치 지도 등을 통해 의료기관 이송이 불필요한 비응급 환자에게는 가정에서의 응급 대처 방법을 안내하는 등 맞춤형 서비스도 제공했다.
추석 연휴 동안 119 상담 건수는 총 5만 6151건, 일평균 8022건으로 평시(4616건) 대비 73.8% 증가하며 연휴 기간 응급 의료 수요의 폭증을 여실히 보여주었다. 가장 많은 상담이 집중된 추석 당일에는 병의원 안내가 59.8%로 가장 높았으며, 뒤이어 질병 상담 16.5%, 응급처치 지도 13.2%, 약국 안내 4.1% 순으로 나타났다. 이는 국민들이 연휴 기간 중에도 의료 서비스에 대한 높은 의존도를 가지고 있으며, 119 시스템이 이러한 수요를 충족시키는 핵심적인 역할을 수행하고 있음을 시사한다. 또한, 119구급상황관리센터는 의료기관 당직 현황과 병상 정보를 구급대에 실시간으로 공유하며 중증환자 발생 시 이송 병원 선정과 연계 대응에 주도적인 역할을 강화했다. 이러한 유기적인 협력 체계를 통해 20개 구급상황관리센터와 구급대 간의 협조가 원활하게 이루어졌으며, 이는 생명이 위급한 중증응급환자의 소생에 결정적인 기여를 했다.
실제로 경북에서는 진료받을 병원을 찾지 못한 소아 환자를 서울·경기 지역의 진료 가능한 병원으로 선정하여 소방헬기로 긴급 이송하는 사례가 있었으며, 충북과 전북에서는 조산 위험 임신부 이송과 구급차 내 출산을 지원하여 산모와 신생아의 생명을 지켰다. 전남 흑산도에서는 뇌혈관 질환 의심 환자를 해경과 협력하여 육지 의료기관으로 이송, 골든타임 내 치료를 가능하게 했다. 이러한 사례들은 119구급상황관리센터와 현장 구급대, 그리고 유관 기관 간의 긴밀한 협력이 얼마나 중요한지를 보여준다. 소방청은 현재 환자 상태에 따라 119구급대나 119구급상황관리센터에서 병원을 선정할 수 있도록 병원 선정 주체를 명확화하는 제도 개선을 추진 중이다. 또한, 현장 구급대원의 신속한 병원 이송을 지원하고, 의료기관은 환자를 우선 수용하여 응급처치 후 필요시 다른 병원으로 옮기는 체계로 개선함으로써 더욱 신속하고 효율적인 응급 이송체계를 마련할 계획이다. 김승룡 소방청장 직무대행은 “불안을 줄이고 신속하고 적절한 치료를 받을 수 있도록 응급이송체계 고도화와 관련 정책 추진에 최선을 다하겠다”고 밝힌 바 있어, 향후 이러한 제도 개선 노력이 국민의 생명과 안전을 지키는 데 더욱 강력한 동력이 될 것으로 전망된다.
