글로벌 경제의 불확실성이 커지고 기술 발전이 사회 전반에 혁신을 가져오는 가운데, 대한민국은 유엔 외교 무대에서 책임 있는 강국으로서의 위상을 공고히 하고 미래 성장 동력 확보에 나섰다. 이재명 대통령의 3박 5일간의 유엔 외교는 단순한 개별 사건의 나열을 넘어, 인공지능(AI)과 국제 평화·안보라는 거시적 트렌드를 선도하고 ‘코리아 디스카운트’ 해소를 위한 실질적인 발판을 마련했다는 점에서 주목받는다.
이번 외교 무대의 핵심은 단연 ‘AI와 국제평화·안보’라는 주제로 선정된 유엔 안보리 회의다. 대한민국이 9월 유엔 안보리 의장국을 수임하면서, 이 대통령은 한국 최고 지도자로서는 처음으로 안보리 회의를 직접 주재하며 국제 사회의 의제를 선도하는 역할을 수행했다. 이 자리에서 이 대통령은 AI가 가져올 파괴적 혁신을 언급하며, 국제 협력과 다자주의 연대를 통한 적절한 규범 마련의 중요성을 강조했다. AI가 인류를 위협하거나 불평등을 심화시키는 도구가 되지 않도록 공동의 대응 방안을 모색해야 하며, 대한민국이 글로벌 책임 강국으로서 국제 규범 형성과 협력 논의의 중심에 서겠다는 의지를 분명히 했다. 이는 첨단 기술 발전에 대한 사회적 책임과 미래 국제 질서 구축에 대한 대한민국의 적극적인 참여 의지를 보여주는 사례로 평가된다.
한편, 세계 최고 자산운용사인 블랙록의 래리 핑크 회장을 만나 최첨단 미래 산업인 AI 협력에 관한 업무협약(MOU)을 체결하고 AI 인프라 구축을 통해 한국을 아태지역 허브로 만들기로 뜻을 모은 것은, 미래 먹거리를 확보하려는 대한민국의 노력을 구체화한 행보다. 이는 AI 기술을 단순히 도입하는 것을 넘어, 글로벌 기술 흐름 속에서 대한민국의 산업적 경쟁력을 강화하고 새로운 성장 기회를 창출하려는 전략적 움직임으로 볼 수 있다.
또한, 이 대통령은 유엔 총회 연설을 통해 한국 민주주의의 회복력과 국제사회에서의 역할을 강조했다. 민주주의에 대한 열망과 의지를 바탕으로 친위 쿠데타 사태를 극복하고 당당히 국제사회에 복귀했음을 선언하며, 국민주권국가로서 한국이 민주주의 여정에 함께하는 이들에게 ‘빛의 이정표’가 되겠다고 약속했다. 이는 국제 사회의 보편적 가치인 자유, 인권, 포용, 연대의 가치를 수호하는 책임 강국으로서 대한민국의 위상을 높이는 발언으로 해석된다.
남북 관계 정상화를 위한 ‘END 이니셔티브’ 제시 또한 주목할 만하다. 상대 체제를 존중하고 적대 행위를 하지 않을 것을 천명하며, 교류(Exchange), 관계 정상화(Normalization), 비핵화(Denuclearization)를 제안한 것은 파탄에 빠진 남북 관계를 회복하고 ‘평화 공존과 공동 성장’의 새 시대를 열고자 하는 대한민국 정부의 의지를 보여준다. 특히 비핵화 진전과 별개로 북·미 간 관계 정상화를 수용한다는 제안은 남북 관계 개선과 한반도 비핵화에 대한 창의적이고 진취적인 접근으로 평가된다.
이 외에도 이 대통령은 폴란드, 체코, 이탈리아, 우즈베키스탄 등 여러 국가 정상들과의 양자 회담을 통해 방산, 관광, 원전, 핵심 광물 공급망 등 다양한 분야에서 협력을 확대하며 국익 증진을 위한 세일즈 외교를 성공적으로 수행했다. 특히, 뉴욕증권거래소에서 ‘대한민국 투자 서밋’을 개최하고 ‘코리아 디스카운트’ 해소를 위한 구체적인 정책과 해법을 제시한 것은 주목할 만하다. 국방비 증액을 통한 지정학적 리스크 완화, 기업 지배구조 및 불공정 거래 개선, 세금 제도 개혁, 확장 재정 정책을 통한 신산업 육성 등을 약속하며 투자 유치와 한국 금융 및 증시 부흥을 도모한 것은, 글로벌 투자자들에게 한국 경제의 매력과 잠재력을 어필하려는 적극적인 노력으로 해석된다.
이처럼 이재명 대통령의 유엔 외교는 AI와 국제 평화·안보라는 거시적 트렌드를 선도하고, 외교적 역량을 강화하며, 미래 경제 성장을 위한 실질적인 기회를 모색했다는 점에서 대한민국의 국가 위상을 한 단계 격상시키고 국민들에게 미래에 대한 희망과 자부심을 안겨준 성공적인 외교 활동으로 평가된다.