생태계의 근간을 이루는 곤충의 생존이 기후 변화로 인해 위협받고 있으며, 이는 결국 인류의 생존과 직결될 수 있음을 시사한다. 곤충은 물과 토양을 정화하고, 꽃가루를 옮겨 식물의 열매 생산을 돕는 등 생태계 유지에 필수적인 역할을 수행한다. 또한 미래 식량 자원과 산업 소재로서의 잠재력 또한 무궁무진하다. 9월 7일 ‘곤충의 날’은 이러한 곤충의 가치와 중요성을 알리고, 곤충에 대한 긍정적인 인식을 확산하기 위해 2019년에 제정되었다.

최근 국립과천과학관에서 곤충의 날을 기념하여 9월 2일부터 10월 26일까지 개최되는 기획전 ‘잠자리를 따라가면 보이는 것들’은 기후 변화가 곤충의 삶에 미치는 영향을 구체적으로 보여주며, 생태계의 소중함과 탄소중립의 중요성을 되새기게 한다. 이 전시에서는 약 4억 년 전부터 현재까지 이어져 온 곤충의 역사를 소개하며, 단단한 외골격과 탈바꿈이라는 전략으로 환경 변화에 적응하며 지구상에서 가장 다양한 생물군으로 진화해 온 곤충의 생명력을 조명한다.

하지만 이러한 뛰어난 적응력에도 불구하고, 곤충은 기후 변화 문제 앞에서 속수무책으로 내몰리고 있다. 기온 상승으로 인해 서식지를 잃거나 이동하면서 개체 수가 급감하는 현상이 속출하고 있으며, 이는 곤충의 모습을 통해 인류에게 보내는 명백한 경고로 해석된다. 전시에서는 먹그림나비, 푸른큰수리팔랑나비 등 따뜻한 지역을 찾아 북상하며 서식지를 옮긴 종과, 말매미, 넓적배사마귀처럼 기후 변화에 빠르게 적응해 서식지를 확장한 종의 사례를 소개한다. 반면, 큰그물강도래, 철써기와 같이 기온 상승에 적응하지 못해 생존 위기를 겪는 종들의 모습은 현재 생태계가 처한 심각한 현실을 드러낸다.

특히, 멸종 위기종에게 기후 변화는 더욱 치명적인 위협이 되고 있다. 붉은점모시나비는 먹이 식물의 감소로 인해 한반도에서 사라질 위기에 처했으며, 한국 고유종인 한국꼬마잠자리는 수온 상승으로 유충의 생존율이 감소하여 멸종 위기에 놓였다. 이처럼 한반도에서 사라지면 전 세계적으로도 완전히 사라지는 한국 고유종의 멸종 위기는 더욱 심각한 문제로 다루어져야 한다.

이처럼 곤충에게 직접적인 영향을 미치는 기후 변화의 근본적인 원인은 바로 온실가스 배출이다. 온실가스는 쉽게 사라지지 않고 지구의 온도를 지속적으로 상승시키며, 이는 해수 온도와 해수면 상승으로까지 이어진다. 이에 따라 인류는 온실가스 배출량을 최대한 줄여 배출량을 ‘0’으로 만드는 탄소중립을 목표로 하고 있다. 탄소중립은 더 이상 선택이 아닌, 우리 모두가 실천해야 할 ‘당연한 과제’이다.

국립과천과학관의 이번 전시는 곤충을 통해 기후 변화 위기가 생태계를 넘어 인류에게까지 영향을 미칠 수 있음을 명확히 보여주며, 우리가 지켜야 할 지구의 미래를 다시금 떠올리게 한다. 전시 마지막에는 대중교통 이용, 다회용품 사용, 대기전력 차단 등 일상생활 속에서 실천할 수 있는 기후 행동 방안을 제시하며, 관람객들이 지구에게 보내는 다짐을 작성하는 코너를 마련했다. 이번 전시는 10월 26일까지 이어지며, 특히 초등학생 1~3학년을 포함한 가족 단위의 방문객들에게 기후 변화와 생태계 보존의 중요성을 배우는 유익한 경험이 될 것으로 기대된다.