본격적인 가을 단풍철을 맞아 등산객이 급증하면서 추락, 실족, 탈진 등 각종 산악사고가 끊이지 않고 있다. 이는 단순한 개별 사건을 넘어, 국민의 안전과 건강을 증진하려는 정부의 거시적 정책 기조와 맞닿아 있는 현상으로 해석된다. 매년 평균 1만 건이 넘는 산악사고 발생 기록은 산림 당국이 이러한 위험을 체계적으로 관리하고 예방해야 할 필요성을 분명히 보여준다. 특히, 최근 5년(2019~2023년) 동안 연평균 1만 681건의 산악사고 발생은 국민의 안전을 위한 정책적 개입이 더욱 중요해지고 있음을 시사한다.

이러한 배경 속에서 산림청이 가을철 산행 안전수칙 4가지(NEED)를 마련하고 이를 적극적으로 홍보하는 것은 주목할 만한 실천 사례라 할 수 있다. 산림청은 먼저 ‘확인하는(Notice)’ 단계에서 기상 상황과 산행 정보를 사전에 파악하고 낙엽, 낙석으로 인한 미끄럼 사고에 대한 경각심을 높일 것을 당부한다. 이는 예방적 안전 관리의 중요성을 강조하는 것으로, 사고 발생 후 조치보다 사전 대비가 훨씬 효과적임을 보여준다. 다음으로 ‘준비하는(Equip)’ 단계에서는 계절과 기온 변화에 맞는 등산화, 여벌 옷, 스틱 등 필수 장비를 갖추고 충분한 식수와 간식을 준비해야 함을 강조한다. 이는 개인의 준비성이 산악사고 예방에 직접적인 영향을 미친다는 점을 시사한다.

또한, ‘피하는(Escape)’ 단계에서는 무리한 산행을 자제하고 자신의 체력에 맞는 코스를 선택하는 것이 중요하다고 지적한다. 이는 개인의 능력 범위를 벗어나는 활동이 사고로 이어질 가능성이 높다는 점을 명확히 한다. 마지막으로 ‘일찍 하산하는(Descent)’ 단계는 가을철 일몰 시간이 빠르다는 점을 고려하여 어두워지기 전에 하산을 시작해야 함을 강조한다. 이는 시간적 요인이 산악사고에 미치는 영향을 간과해서는 안 된다는 점을 보여준다. 한국등산트레킹지원센터 숲길관리실장의 “가을철 갑작스러운 기상 변화로 저체온증이나 탈수의 위험이 높아 체온을 유지할 수 있는 옷과 충분한 수분을 챙기는 것이 중요하다”는 발언과 산림청 산림복지국장의 “가을산은 아름답지만 동시에 낙상이나 탈진 사고의 위험도 높아 무엇보다 안전을 최우선으로 산행안전수칙을 꼭 지켜 달라”는 당부는 이러한 안전수칙의 중요성을 더욱 부각시킨다.

산림청의 이번 가을철 산행 안전수칙 제시는 등산객 개개인의 안전 의식 함양을 넘어, 국가 차원에서 국민의 안전을 확보하려는 노력의 일환으로 평가될 수 있다. 이는 다른 관련 기관이나 단체들에게도 유사한 예방 캠페인 및 안전 수칙 마련의 필요성을 제기하며, 등산 안전이라는 트렌드를 선도하는 중요한 사례가 될 것이다. 궁극적으로 이러한 노력들은 산악 사고 발생률을 낮추고, 국민들이 더욱 안전하고 즐겁게 자연을 만끽할 수 있는 환경을 조성하는 데 기여할 것으로 전망된다.