최근 문화 콘텐츠로서 지역의 역사와 산업 유산을 재해석하는 시도가 확산되는 가운데, 울산 장생포의 사례가 주목받고 있다. 과거 대한민국 산업 발전의 한 축을 담당했던 고래 산업이 사라진 후, 그 자리를 복합문화공간으로 재탄생시키며 과거의 기억과 현재의 문화를 융합하려는 노력이 눈길을 끈다. 이는 단순한 과거의 기념을 넘어, 산업적 변천사를 통해 현재의 사회적 요구에 부응하는 ‘업사이클링’의 중요한 사례로 평가받는다.
장생포는 선사시대부터 고래들이 서식하기 좋은 천혜의 지리적 조건을 갖춘 곳이었다. 깊은 수심과 적은 조수 간만의 차, 풍부한 플랑크톤 유입은 고래들의 보금자리 역할을 했으며, 이는 자연스럽게 장생포의 고래 산업 발달로 이어졌다. 1946년 최초 조선포경주식회사가 설립된 이후, 장생포는 한반도 연근해 고래잡이의 중심지로 부상하며 도시 경제를 지탱했다. 수출입 물품을 실어 나르는 대형 선박과 6~7층 규모의 냉동 창고들이 즐비했던 모습은 당시 장생포의 번영을 짐작게 한다. 특히, 1973년 설립된 남양냉동과 1993년 명태, 복어, 킹크랩 등을 가공했던 세창냉동 같은 냉동 창고들은 당시 산업의 중요한 인프라였다. 하지만 1986년 국제포경위원회(IWC)의 상업 포경 금지 결정으로 장생포의 고래 산업은 역사 속으로 사라졌다.
산업의 쇠퇴 이후, 장생포의 폐허가 된 냉동 창고는 지역 공동체의 노력으로 새로운 생명을 얻었다. 2016년 울산 남구청은 건물과 토지를 매입하고 주민들의 다양한 의견을 수렴하여 2021년 장생포문화창고를 개관했다. 이는 과거 산업 시설을 문화 예술 공간으로 재활용한 대표적인 업사이클링 사례다. 총 6층 규모의 장생포문화창고는 소극장, 녹음실, 연습실, 특별 전시관, 갤러리, 상설 미디어아트 전시관 등을 갖춘 복합 예술 공간으로 조성되었다. 2층 체험관의 ‘에어장생’ 프로그램은 어린아이와 가족 단위 방문객들에게 즐거움을 선사하며, ‘조선의 결, 빛의 화폭에 담기다’ 전시회는 정선, 김홍도, 신윤복 등 조선을 대표하는 화가들의 작품을 미디어 아트로 재해석하여 시민들에게 새로운 감성을 일깨우고 있다. 특히, 수십 년 된 냉동 창고 문을 그대로 활용하여 신진 작가들의 작품을 전시하는 갤러리는 과거와 현재, 산업과 예술의 조화를 보여주는 상징적인 공간이다.
장생포문화창고 내 2층에 상설 전시된 ‘울산공업센터 기공식 기념관’은 대한민국 산업 발전의 역사를 되짚어볼 수 있는 중요한 공간이다. 울산 석유화학단지는 정유, 석유화학, 자동차, 조선 등 중화학공업의 집약체로서 ‘한강의 기적’을 선도했다. 하지만 산업 발전의 이면에는 환경 문제도 존재했다. 1980년대 조성된 울산 온산국가산업단지의 제련소, 석유화학공장 등에서 배출된 중금속으로 인해 주민들이 ‘온산병’을 앓았던 역사도 이곳에 기록되어 있다. 이러한 과거의 아픔과 성장을 담은 기록들은 현재의 우리가 과거로부터 배우고 미래를 준비하는 데 중요한 교훈을 제공한다.
과거 고래 산업의 명맥은 고래고기 전문 식당을 통해 현재까지 이어지고 있다. 장생포의 고래 요리집들은 혼획된 고래만을 합법적으로 유통하며, ‘고래는 장생포에서 먹어야 제맛’이라는 말이 있을 정도로 희소성과 독특한 맛으로 인해 여전히 많은 이들에게 특별한 경험을 제공한다. ‘일두백미(한 마리에서 백 가지 맛이 난다)’라고 할 만큼 다양한 부위와 조리법으로 즐길 수 있는 고래고기는 단순한 식사를 넘어, 사라진 산업과 삶에 대한 ‘애도와 향수’를 담은 의례로 해석된다. 고래고기를 통해 우리는 사라진 포경선의 향수, 고래로 꿈을 꾸었던 어부들, 그리고 한국의 산업 역군들을 기리는 문화적 지층을 엿볼 수 있다. 장생포의 고래는 사라졌지만, 그 기억과 이야기는 고래고기와 문화 콘텐츠를 통해 계속해서 살아 숨 쉬며, 도시의 기억을 되살리고 공동체의 내일을 준비하는 동력이 되고 있다.
