세계에서 가장 빠른 고령화 속도를 보이는 한국 사회에서 치매 문제는 더 이상 간과할 수 없는 국가적 과제로 떠오르고 있다. 보건복지부에 따르면 국내 치매 환자는 이미 약 100만 명에 달하며, 2030년에는 150만 명을 넘어설 것으로 전망된다. 치매는 개인의 기억뿐만 아니라 가족의 일상까지 송두리째 흔드는 질병으로, 이에 대응하기 위한 정부의 “치매국가책임제” 정책이 그 어느 때보다 중요해지고 있다. 특히 매년 9월 21일 ‘치매극복의 날’은 치매에 대한 사회적 인식을 높이고 환자와 가족을 위한 연대를 다짐하는 중요한 계기가 되고 있다.

이러한 거시적인 사회적 요구 속에서 전국 256곳에 운영 중인 치매안심센터는 치매 환자와 가족에게 없어서는 안 될 든든한 버팀목 역할을 하고 있다. 치매안심센터는 무료 검진, 인지 재활, 가족 상담, 환자 돌봄 지원 등 포괄적인 서비스를 제공하며, 올해부터는 맞춤형 사례 관리 모델을 전국으로 확대하여 개인별 상황에 맞는 세밀한 관리를 가능하게 했다. 또한, 보호자들의 돌봄 부담을 줄이기 위해 쉼터 운영 대상을 장기요양 5등급 환자까지 넓히는 등 실질적인 지원을 강화하고 있다. 이는 24시간 돌봄의 고통을 겪는 수많은 가족들에게 실질적인 도움이 될 수 있는 의미 있는 변화다.

기자가 직접 경험한 경도인지장애 전 단계 관리 과정은 치매 예방 및 관리의 중요성을 더욱 명확하게 보여준다. 심장혈관 질환을 앓고 있는 기자는 일상생활에서의 작은 건망증 증상을 겪다가 주민센터 간호사 상담을 통해 치매안심센터에서의 정밀 검사를 받게 되었다. 검사 결과 ‘경도인지장애 전 단계’로 진단받았으나, 센터의 연계로 병원에서 약물 치료와 생활 습관 관리를 시작한 결과, 증상이 눈에 띄게 개선되었다. 이는 치매가 갑작스럽게 발생하는 질병이 아니라 작은 증상으로 시작될 수 있으며, 조기 발견과 제도적 지원망과의 연결을 통해 충분히 관리 가능한 상태로 유지될 수 있음을 시사한다. 현장에서 만난 돌봄단 관계자는 지역 주민들과 함께 ‘치매 안전망 지도’를 만들며 돌봄 공백을 줄이는 등 사회적 연대를 실천하고 있으며, 서울 상도동 돌봄 단장 서유성 씨는 고령화 시대에 시설 부족 문제를 지적하며 이에 대한 사회적 관심을 촉구했다.

디지털 기술의 발전은 치매 예방 및 관리의 새로운 지평을 열고 있다. 최근 도입된 ‘오늘건강’ 앱은 약 복용 알림, 인지 퀴즈, 두뇌 훈련, 걸음 수 및 수면 패턴 기록 등 다양한 기능을 제공하며, 필요시 치매안심센터와 데이터 연동까지 가능하다. 이 앱은 고령층의 디지털 격차를 해소하는 동시에 ‘기억을 지킨다’는 목표와 맞물려 삶의 질 향상에 기여하고 있다. 사용자들의 긍정적인 반응과 더불어, 가족들은 앱을 통해 부모의 건강 상태를 실시간으로 확인하며 안심하고 있다. 다만, 농촌 지역이나 독거노인의 경우 앱 사용에 어려움이 있을 수 있어 교육과 보급이 병행되어야 하는 과제가 남아 있다. 치매안심센터 관계자는 지역 내 등록 환자 증가 추세를 언급하며 조기 검진과 인지 강화 프로그램의 중요성을 강조했으며, 보호자 부담 완화를 위한 상담 및 심리 치유 프로그램 강화 의지도 밝혔다.

치매는 환자보다 가족이 먼저 지쳐 쓰러지는 병으로 불릴 만큼, 가족의 부담이 막대하다. 이러한 현실을 반영하여 정부는 “치매국가책임제”를 통해 가족 지원을 강화하고 있다. 최근 개정된 정책은 치매 치료 관리비 지원 대상을 확대하고, 일부 지자체에서는 소득 기준을 완전히 폐지하여 더 많은 국민이 혜택을 받을 수 있도록 했다. 또한, 장애인들을 위한 설문형 평가 도구 도입은 기존 인지 검사에 어려움을 겪는 이들에게 실질적인 도움을 제공한다. 그럼에도 불구하고, 재정 여력이 부족한 농어촌 지자체의 경우 서비스 접근성이 떨어지고 돌봄 인력 부족 문제가 심각한 지역 간 격차가 여전히 존재한다. 현장에서 만난 한 가족은 “이제는 사회 전체가 함께 고민하고 해결하려 한다는 사실이 큰 힘이 된다”고 말하며, 치매극복의 날이 사회적 연대의 중요성을 일깨우는 계기가 되고 있음을 강조했다.

치매는 단순 건망증과 달리 힌트를 주어도 기억이 되살아나지 않고 점차 기능이 저하되는 질환이다. 최근 기억력 저하, 시간·장소 지남력 저하, 언어 능력 저하, 판단력·집중력 저하, 성격 및 행동 변화, 일상생활 수행 어려움, 시·공간 지각능력 저하, 물건 관리 문제, 관심사·사회활동 감소, 위생 관리 소홀 등 10가지 전조증상이 나타날 경우 조기 검진이 권고된다. 치매 치료는 빨리 시작할수록 병의 발전 속도를 현저히 늦출 수 있으며, 약물 치료, 인지 재활, 생활 습관 관리 등 다양한 방법을 통해 진행을 늦추는 것이 가능하다.

결론적으로, 치매는 고령화 사회의 불가피한 그림자일 수 있으나, 이를 어떻게 예방하고 돌보며 함께 극복할지는 우리 사회의 선택에 달려 있다. 정부 정책, 치매안심센터, ‘오늘건강’ 앱과 같은 디지털 도구들은 기억과 삶을 지키는 사회적 안전망으로 기능하고 있다. 치매는 개인이나 가족만의 문제가 아닌, 가족, 지역사회, 국가가 함께 나서야 극복할 수 있는 질환이다. 매년 9월 21일 치매극복의 날은 국민 모두가 그 의미를 되새기고 서로의 손을 맞잡는 날이 되어야 한다. 사회적 관심과 국가적 책임이 결합될 때, 우리는 “치매와도 함께 살아갈 수 있는 사회”라는 새로운 가능성을 만들어갈 수 있을 것이다. 기억을 지키는 일은 곧 인간다운 삶을 지키는 일이며, 이것이 치매극복의 날이 우리에게 던지는 가장 큰 메시지다.