생태계의 근간을 이루는 곤충의 역할은 물과 토양 정화, 식물의 수분 매개, 먹이사슬 유지 등 다방면에 걸쳐 있다. 더 나아가 미래 식량 자원 및 산업 소재로서의 잠재력 또한 주목받고 있다. 이러한 곤충의 다층적인 가치를 조명하고 인식 개선을 도모하기 위해, 지난 2019년 ‘9월 7일’이 곤충의 날로 제정되었다. 이는 곤충에 대한 긍정적 인식을 확산하고 그 중요성을 널리 알리려는 사회적 요구를 반영한 것이다.
최근 국립과천과학관은 곤충의 날을 기념하여 9월 2일부터 10월 26일까지 곤충생태관에서 특별 기획전 ‘잠자리를 따라가면 보이는 것들’을 개최하고 있다. 이 전시는 단순히 곤충의 생태를 소개하는 것을 넘어, 기후변화가 곤충의 삶에 미치는 영향을 심층적으로 분석하며 생태계 보전과 탄소중립의 중요성을 환기시킨다. 특히, 전시를 통해 곤충이 4억 년 이상의 긴 진화의 역사를 거치며 지구상 가장 다양한 생물군으로 자리매김한 과정을 보여주고 있다. 곤충은 단단한 외골격으로 자신을 보호하고 탈바꿈이라는 전략으로 환경 변화에 적응해왔지만, 급격한 기후변화 앞에서는 속수무책으로 서식지를 잃거나 개체 수가 감소하는 위기에 직면해 있다.
이번 전시는 이러한 곤충의 변화를 인류에게 보내는 경고의 메시지로 해석한다. 기후변화로 인해 서식지를 북상하는 먹그림나비, 푸른큰수리팔랑나비와 같은 종들이 있는 반면, 생존 위기를 겪는 철써기, 큰그물강도래와 같은 종들도 존재한다. 곤충은 기후변화의 민감한 지표로서, 먹그림나비, 푸른큰수리팔랑나비, 무늬박이제비나비, 푸른아시아실잠자리는 더 따뜻한 기후를 찾아 북상하며 서식지를 이동하는 양상을 보인다. 반대로 말매미와 넓적배사마귀는 기후변화에 빠르게 적응하며 오히려 서식지를 확장하는 경우도 관찰된다. 하지만 큰그물강도래, 철써기는 상승하는 기온에 적응하지 못하고 생존 위기에 처해 있다.
특히 한국 고유종의 상황은 더욱 심각하다. 붉은점모시나비는 과거 흔하게 볼 수 있었으나 먹이 식물이 줄어들면서 한반도에서 사라질 위기에 놓였으며, 한국꼬마잠자리는 수온 상승으로 유충 생존율이 감소하여 멸종 위기에 직면했다. 한국 고유종이라는 점에서 이들이 사라진다면 지구 전체에서도 자취를 감추게 되므로, 이들의 보존은 더욱 중요하다.
결론적으로 곤충에게 직접적인 영향을 미치는 기후변화의 근본 원인은 온실가스 배출이며, 이는 지구 온도 상승과 해수 온도 및 해수면 상승으로 이어진다. 이에 대응하여 인류는 탄소중립을 통해 온실가스 배출량을 ‘0’으로 만드는 것을 목표로 하고 있다. 이번 전시는 곤충의 변화를 통해 기후변화 위기가 생태계를 넘어 인류에게까지 미칠 수 있음을 명확히 보여주며, 관람객들에게 지구의 미래를 지키기 위한 탄소중립 실천의 중요성을 강조한다. 전시는 10월 26일까지 이어지며, 가정 단위의 관람객들에게 특히 권장된다.