국민 개개인이 대한민국의 얼굴이 되어 국가 이미지를 제고하는 ‘공공외교’의 중요성이 갈수록 커지고 있다. 정부 간 외교를 넘어 문화, 예술 등 국민적 교류를 통해 상호 신뢰와 호감을 쌓는 이러한 외교 방식은, 세계적으로 확산되는 ‘문화 외교’ 트렌드의 중심에 있다. 최근 열린 ‘제7회 공공외교주간’은 바로 이러한 흐름 속에서 국민이 직접 공공외교를 체험하고 확산시키는 모범적인 사례로 주목받고 있다.
‘공공외교주간’은 외교부와 한국국제교류재단(KF)이 공동으로 주최하는 행사로, 올해로 7회째를 맞이했다. 지난 9월 8일부터 27일까지 KF 글로벌 센터, 각국 대사관, 서울광장 등 다양한 장소에서 개최된 이 행사는 한국의 공공외교 현장과 풍부한 문화를 국민들에게 직접 선보이는 기회를 제공했다. 워크숍, 포럼, 전시, 공연 등 다채로운 프로그램으로 구성된 축제는 참가자들이 서로의 문화를 깊이 이해하고, 나아가 국제사회와의 협력에 필수적인 호감과 신뢰를 구축하는 데 크게 기여했다.
특히 이번 공공외교주간에서는 ‘콜롬비아 스페셜티 커피의 놀라운 세계’ 워크숍이 참가자들의 높은 관심을 받았다. 한국과 물리적으로는 지구 반대편에 위치한 콜롬비아와의 연결고리로 ‘커피’라는 매개체를 활용한 점은 국민 외교의 새로운 가능성을 보여주었다. 워크숍에서는 알레한드로 주한 콜롬비아 대사가 직접 콜롬비아 커피의 역사와 그 중요성을 설명했으며, 3개의 산맥과 화산재 토양에서 연중 생산되는 고품질 커피의 특징, 손으로 직접 수확하고 100% 아라비카 원두를 사용하는 방식, 그리고 ‘파넬라’라는 콜롬비아 전통 설탕을 곁들여 커피를 즐기는 문화까지 소개되었다. 더불어 커피 제조 과정에서 콜롬비아의 기후 특성에 맞춰 발효를 빠르게 하고 부패 위험을 줄이기 위해 ‘워시드(Washed)’ 방식을 선택하는 이유도 상세히 설명하며, 커피 애호가들에게 유익한 정보를 제공했다.
커피 전문가 강병문 씨의 시연과 함께 이루어진 커피 시음 시간은 참가자들이 직접 콜롬비아 커피의 미묘한 맛과 향의 차이를 느끼고, 각자의 취향을 공유하는 소통의 장이 되었다. 이러한 경험은 단순한 맛보기 시음을 넘어, 문화적 차이를 넘어선 공감대를 형성하는 계기가 되었다. 또한, 워크숍 말미에 콜롬비아가 6.25 전쟁 당시 파병으로 한국을 도왔던 국가이며, 한국과 콜롬비아 국민 간 무비자 체류가 가능하다는 사실이 언급되면서 두 나라 간의 역사적, 문화적 유대감은 더욱 깊어졌다. 이는 ‘공공외교’가 단순히 이국적인 문화를 소개하는 것을 넘어, 상호 존중과 이해를 바탕으로 한 국가 간 우호 증진에 얼마나 중요한 역할을 하는지를 잘 보여주는 대목이다.
최근 외교부는 내년도 예산안에서 국민 참여형 공공외교 사업을 확대하고 신기술을 활용한 디지털 공공외교를 강화하겠다고 밝힌 바 있다. 올해 국내에서 개최되는 다수의 국제 행사와 더불어, 국민 개개인이 주체적으로 참여하는 민간외교의 중요성이 더욱 강조되는 시점이다. ‘공공외교주간’과 같이 국민들이 직접 참여하고 소통하며 배우는 행사는, 대한민국의 소프트 파워를 강화하고 국제사회에서의 긍정적인 이미지를 구축하는 데 필수적인 요소로 자리매김하고 있다. 이러한 국민 주도의 외교는 지속 가능한 관계 발전의 든든한 밑거름이 될 것이다.