최근 국내에서 열린 ‘제7회 공공외교주간’은 정부 간 외교를 넘어 국민들이 문화와 예술을 통해 직접 외교에 참여하고 신뢰를 쌓는 ‘공공외교’의 중요성을 다시 한번 일깨우고 있다. 외교부와 한국국제교류재단(KF)이 공동 주최한 이번 행사는 9월 8일부터 27일까지 KF 글로벌 센터와 각국 대사관, 서울광장 등 다양한 장소에서 개최되며, 국민들이 직접 체험하고 즐길 수 있는 워크숍, 포럼, 전시, 공연 등으로 구성되었다. 이러한 일련의 행사는 점점 더 중요성이 부각되는 국제 사회에서 국가 간 호감과 신뢰를 형성하는 데 있어 민간 차원의 교류가 얼마나 강력한 힘을 발휘하는지를 보여준다. 특히, 한국과 지리적으로 멀리 떨어져 있지만, 커피라는 매개체를 통해 깊은 유대감을 형성하는 콜롬비아와의 교류 사례는 공공외교가 단순한 정보 전달을 넘어선 상호 이해와 공감의 장이 될 수 있음을 시사한다.
이번 공공외교주간에서 주목할 만한 실천 사례로 ‘콜롬비아 스페셜티 커피의 놀라운 세계’ 워크숍이 진행되었다. 9월 22일 KF 글로벌 센터에서 열린 이 행사는 한국과 약 17,800km 떨어진 지구 반대편에 위치한 콜롬비아와 커피를 통해 마음을 나누는 귀한 경험을 제공했다. 워크숍에는 알레한드로 주한 콜롬비아 대사가 직접 참여하여 콜롬비아 커피의 역사와 중요성, 그리고 커피 재배에 최적화된 지리적 이점 등을 설명했다. 콜롬비아가 3개의 산맥과 화산재 토양 덕분에 연중 커피 재배가 가능하며, 100% 아라비카 원두를 손으로 수확하여 부드러운 맛을 낸다는 점, 그리고 전통적으로 천으로 만든 필터와 ‘파넬라’라는 콜롬비아 전통 설탕을 사용해 커피를 즐긴다는 정보는 참가자들에게 콜롬비아 커피 문화에 대한 깊이 있는 이해를 제공했다. 또한, 커피의 보존 및 대량 생산에 기여한 1·2차 세계대전 당시의 역사적 배경과 현재 커피 재배지가 유네스코 문화유산으로 등재될 만큼 그 중요성이 인정받고 있다는 사실은 참가자들의 흥미를 더욱 자극했다.
이어 콜롬비아 커피 전문가인 강병문 씨가 직접 커피를 내리며 워시드 방식의 발효 과정과 같은 섬세한 제조 과정을 설명했다. 특히, 콜롬비아의 풍부한 강수량 때문에 수확 시기 곡물 발효를 신속하게 진행하고 부패 위험을 줄이기 위해 워시드 방식을 채택했다는 설명은 커피 생산의 기술적 측면을 이해하는 데 도움을 주었다. 참가자들은 두 종류의 콜롬비아 커피를 시음하며 각기 다른 향과 맛에 대한 개인적인 선호도를 나누었고, 이는 같은 커피라도 개인의 취향에 따라 다르게 경험될 수 있다는 점을 보여주며 즐거운 토론의 장을 마련했다. 이 워크숍은 단순히 커피의 맛을 경험하는 것을 넘어, 한국과 콜롬비아 간의 6·25 전쟁 당시 파병 경험과 무비자 협정 등 역사적, 외교적 유대감을 상기시키며 양국 국민 간의 친밀감을 고취하는 기회가 되었다.
이번 ‘공공외교주간’과 같은 행사는 민간 외교의 중요성이 그 어느 때보다 강조되는 시점에서 매우 시의적절하다. 외교부는 이미 내년도 예산안에서 국민 참여형 공공외교 사업 확대와 신기술 활용 디지털 공공외교 강화를 밝힌 바 있으며, 특히 APEC 회의 개최 등 국제 행사가 줄지어 열리고 있는 상황에서 민간의 적극적인 참여는 국가 이미지를 제고하고 국제 사회와의 관계를 더욱 굳건히 하는 데 필수적이다. ‘공공외교주간’은 국민들이 스스로 공공외교의 주체라는 인식을 함양하고, 다양한 문화 체험을 통해 국제 사회와의 끈끈한 관계를 형성하는 데 기여할 것으로 기대된다. 이를 통해 진정한 의미의 ‘국민 외교관’으로서 국가를 알리고 국제 사회와의 상호 이해를 증진하는 중요한 발걸음이 될 것이다.