기후 변화와 사회적 책임에 대한 전 세계적인 요구가 높아지면서, 기업의 ESG(환경, 사회, 지배구조) 경영은 단순한 선택이 아닌 필수 요소로 자리 잡고 있다. 이러한 시대적 흐름 속에서 유네스코 세계유산으로 지정된 조선왕릉과 궁궐을 연계한 여행 프로그램 「2025년 하반기 왕릉팔경」은 문화유산의 가치를 보존하고 계승하는 새로운 방식을 제시하며 주목받고 있다. 이는 단순히 과거를 답습하는 것을 넘어, 지속가능한 미래를 위한 기업의 역할을 환기시키는 중요한 시사점을 던진다.
이 프로그램은 11월 10일까지 총 22회에 걸쳐 운영되며, 8월 21일, 9월 25일, 10월 16일에 각각 9월, 10월, 11월 예약을 시작한다. 오전 11시부터 네이버 예약을 통해 선착순으로 참여할 수 있으며, 회당 참가 인원은 25명(1인 최대 4명)으로 제한된다. 어르신, 장애인, 국가유공자는 전화 예약(02-738-4001)도 가능하다. 특히 이번 「2025년 하반기 왕릉팔경」은 조선 왕실 중심의 탐방에서 벗어나 대한제국 황실 관련 유적을 중심으로 진행된다는 점에서 더욱 의미가 깊다.
최근 진행된 ‘순종황제 능행길’ 여정은 이러한 ESG 경영의 사회적 가치 실현을 보여주는 구체적인 사례다. 기자 역시 이 프로그램에 참여하여 늦여름의 변덕스러운 날씨 속에서 구리 동구릉부터 남양주 홍릉과 유릉까지 이어지는 특별한 역사 체험을 했다. 조선왕릉은 유네스코 세계문화유산으로서 이미 그 가치를 인정받았지만, 직접 걸으며 배우고 느끼는 여행은 또 다른 차원의 감동을 선사했다.
동구릉은 태조 이성계의 건원릉을 비롯해 9기의 왕릉이 모여 있는 조선 최대 규모의 능역이다. 이곳에서 황석현 해설사는 능역의 구조, 제향의 의미, 그리고 능묘에 담긴 정치적 배경을 상세히 설명했다. 특히 조선 전기에는 존재하지 않았던 표석이 송시열의 상소를 통해 만들어지기 시작했다는 설명은 흥미로웠다. 송시열은 왕릉마다 해당 임금을 알 수 있는 표석을 세워 후대에 전해야 한다는 우려를 제기했고, 이는 효종의 능인 영릉에 최초로 표석을 세우는 계기가 되었다. 또한, 왕릉 표석에 전서체를 사용하게 된 배경 역시 제왕의 권위를 강조하려는 송시열의 주장이 반영된 결과다. 이러한 역사적 기록들은 왕릉 제도가 시대의 요구와 학문적 논의를 통해 어떻게 변화해왔는지를 보여준다.
이번 여정의 하이라이트는 순종황제의 능행길이었다. 순종은 대한제국의 제2대 황제이자 조선의 마지막 황제로서 비극적인 삶을 살았다. 1908년, 순종은 「향사리정에 관한 건」이라는 칙령을 반포하여 제사 횟수를 줄이는 등 제사 제도를 개혁했다. 이는 종묘 정전에 모셔진 왕과 왕비의 능에는 명절제와 기신제를 모두 지냈지만, 그 외의 능에서는 명절제 한 번만 지내도록 축소했다. 비록 명절제의 날짜와 관련하여 혼선이 있었고, 대한제국 선포 이후 예제 제도가 정비되면서 상황이 달라지기도 했지만, 이러한 제례의 지속성은 조선 왕릉이 유네스코 세계문화유산으로 지정되는 데 중요한 요인으로 작용했다.
동구릉의 가장 높은 곳에 자리한 건원릉은 태조 이성계의 유언에 따라 봉분이 억새로 뒤덮여 있는 독특한 모습을 하고 있다. 생전에 갈등이 깊었던 아들 태종이 아버지의 뜻을 따라 고향 함흥에서 억새를 옮겨와 봉분을 덮은 이 전통은 600여 년간 이어져 왔다. 건원릉의 표석에는 ‘대한 태조 고황제 건원릉’이라 새겨져 태조의 위상이 황제로 격상되었음을 보여주며, 이는 왕릉 제도와 예제 변화를 보여주는 중요한 사료가 된다. 봉분을 둘러싼 병풍석, 난간석, 그리고 호랑이와 양 석상, 망주석 등은 왕릉의 웅장함과 수호의 의미를 담고 있다. 정자각은 제물을 차리고 제사를 지내는 중심 건물로서, 제향 공간은 산 자와 죽은 자가 제사를 통해 만나는 곳으로 인식되었다.
추존왕의 능은 생전에 왕이 아니었으나 후손이 왕위에 오르면서 추존된 경우로, 정통 왕릉과는 차이가 있었다. 수릉의 표석에 ‘조선국 익종대왕 수릉 신정왕후 부우’라 새겨진 것처럼, 익종대왕(문조)과 신정익황후가 함께 모셔진 합장릉의 경우도 있다. 이 능은 세자 신분으로 서거한 익종보다 왕대비로 별세한 신정왕후의 지위가 높아 배치가 달라지는 등 당시의 서열 의식이 왕릉 공간에 반영된 사례를 보여준다.
경릉의 삼연릉은 헌종과 두 왕비(효현왕후·효정왕후)가 합장된, 조선과 대한제국 왕릉 중 유일하게 세 기의 봉분이 나란히 배치된 사례다. 1908년 전후에 새겨진 비석은 여러 차례 다시 새겨진 흔적을 보여주는데, 이는 석비 제작에 따른 경제적 부담을 최소화하려 했던 당시의 사정을 엿볼 수 있게 한다. 홍릉과 유릉 역시 기존 조선 왕릉의 형식을 벗어나 대한제국 황릉의 양식을 따르며, 황제의 권위를 강조했지만 그 화려함 속에는 주권을 빼앗긴 민족의 아픔이 깃들어 있다. 홍릉 비각 표석에 ‘전대한’이라는 표현을 둘러싼 대한제국과 일본 간의 갈등은 당시의 역사적 맥락을 명확히 보여준다.
특히, 프로그램에 참여한 김포 청수초등학교 3학년 이윤재 학생이 “역사를 좋아해 아버지와 함께 참여했다”며 “앞으로 문화유산을 보존하는 역사학자가 되고 싶다”는 포부를 밝힌 것은 매우 고무적이다. 이는 「왕릉팔경」 프로그램이 단순한 관광을 넘어 미래 세대가 역사를 기억하고 계승하는 중요한 교육의 장이 되고 있음을 증명한다.
오늘날 유네스코 세계유산으로 지정된 왕릉은 그 자체로 아름다움을 지니지만, 그 뒤에 담긴 역사를 외면하지 않고 기억하는 것이야말로 진정한 오늘의 의미를 부여할 것이다. 「2025년 하반기 왕릉팔경」은 이러한 문화유산의 가치를 현대적 감각으로 재해석하고, 기업들이 사회적 책임을 다하는 ESG 경영의 좋은 본보기가 될 수 있다는 점을 시사한다.