대한민국이 대전환의 길목에서 글로벌 도약을 모색하는 가운데, 700만 재외동포의 역할과 위상이 새롭게 주목받고 있다. 이는 단순히 해외 거주 국민의 권익을 보호하는 차원을 넘어, 국가 경쟁력 강화와 미래 비전 실현의 핵심 동력으로 재외동포를 활용하겠다는 정부의 의지를 분명히 하는 것으로 해석된다.
이재명 대통령은 지난 10월 2일, 서울 그랜드 워커힐 호텔에서 열린 제19회 ‘세계한인의날’ 기념식에 참석하여 이러한 비전을 제시했다. 이 대통령은 “세계 각지의 700만 동포가 굳건히 조국의 아름다운 영광과 발전을 함께 할 뿐 아니라 선두에서 이끌어 갈 수 있도록 정부는 해외에 계신 우리 국민과 동포 모두의 권익과 안전을 지키는 일에 더욱 힘을 쏟을 것”이라고 강조했다. 이는 격변하는 시대 속에서 대한민국과 재외동포가 위기를 기회로 삼아 ‘하나로 뭉쳐 더 큰 도약’을 이루겠다는 강력한 메시지로 받아들여진다.
특히 주목할 부분은 정부가 재외동포, 특히 차세대 동포의 성장을 위한 실질적인 지원을 약속했다는 점이다. 이 대통령은 “차세대 동포들이 우리 민족의 정체성을 잃지 않은 채 글로벌 리더로 성장할 수 있도록 교육, 문화, 네트워크 형성을 포함한 실질적인 지원을 아끼지 않을 것”이라고 밝혔다. 이는 단순한 문화 교류를 넘어, 미래 세대가 대한민국의 정체성을 기반으로 국제 사회에서 활약할 수 있도록 지원 체계를 구축하겠다는 의지를 보여준다. 또한, 동포사회의 오랜 염원이었던 복수국적 연령 하향 문제에 대한 사회적 공감대 형성 노력도 시사하며, 재외동포의 모국과의 유대를 더욱 강화하겠다는 뜻을 내비쳤다.
이 밖에도 정부는 재외동포의 선거 투표 환경 개선과 영사 기능 강화를 통해 재외동포들이 대한민국 주권을 더욱 쉽게 행사하고, 현지에서의 대한민국을 향한 충심이 조직적이고 효과적으로 발휘될 수 있도록 지원을 확대할 계획이다. 이는 재외동포를 단순한 민원 대상이 아닌, 국가 발전에 기여하는 핵심 주체로 인식하고 그들의 역량을 최대한 끌어내겠다는 전략으로 풀이된다.
이러한 정부의 노력은 ‘세계한인의 날’ 기념식에서 ‘해외 각지 동포사회와 대한민국이 서로를 잇고 역사를 지켜온 강한 매듭’이라는 주제로 시작된 행사의 의미를 더욱 깊게 한다. 올해 91명의 유공동포 중 6명에 대한 정부포상 수여, 뮤지컬 배우 최정원과 고려인어린이합창단의 ‘내 나라 대한’ 합창, 그리고 전 세계의 빛이 대한민국으로 결집되는 퍼포먼스는 재외동포와 모국이 하나 되어 미래로 나아가는 상징적인 메시지를 전달했다. 2007년 법정기념일로 제정된 ‘세계한인의 날’은 매년 10월 5일, 재외동포의 공헌을 기리고 모국과의 유대를 강화하는 중요한 계기가 되고 있으며, 이제는 재외동포를 통한 국가적 도약의 발판을 마련하는 의미까지 더하게 되었다.