세계적으로 유례없이 빠른 고령화가 진행되면서 치매로 인한 사회적 부담이 가중되고 있다. 보건복지부에 따르면 국내 치매 환자는 약 100만 명에 달하며, 2030년에는 150만 명을 넘어설 것으로 전망된다. 이러한 상황에서 정부는 ‘치매국가책임제’를 통해 치료비 부담 완화, 돌봄 서비스 확대, 예방 교육 및 프로그램 강화에 힘쓰고 있으며, 매년 9월 21일 ‘치매극복의 날’을 지정하여 치매에 대한 사회적 인식을 제고하고 연대를 다짐하고 있다.
치매 환자와 가족들이 가장 먼저 의지하는 전국 256곳의 치매안심센터는 무료 검진, 인지 재활, 가족 상담, 환자 돌봄 지원 등 종합적인 서비스를 제공하고 있다. 특히 올해부터 전국으로 확대된 맞춤형 사례 관리 모델은 개인의 생활 방식, 가족 구조, 소득 수준을 고려한 세밀한 관리를 가능하게 하며, 쉼터 운영 대상도 확대하여 보호자들의 돌봄 부담을 경감시키고 있다. 이는 24시간 돌봄의 고통을 겪는 많은 가족들에게 실질적인 도움을 주는 중요한 변화다.
치매 관리의 최전선에서 직접적인 지원을 제공하는 돌봄 단 역시 중요한 역할을 수행한다. 음식과 복약 지원 등의 활동은 환자와 가족 모두에게 큰 힘이 되며, 지역 주민들과 함께 ‘치매 안전망 지도’를 제작하는 등 돌봄 공백을 줄이기 위한 노력도 이어지고 있다. 고령화 시대에 맞춰 몸이 불편하신 어르신들을 위한 시설 부족에 대한 안타까움도 제기되고 있으며, 이는 향후 정책 개선의 필요성을 시사한다.
최근 도입된 ‘오늘건강’ 앱은 치매 예방 및 관리의 새로운 도구로 주목받고 있다. 약 복용 알림, 인지 퀴즈, 두뇌 훈련, 걸음 수 및 수면 패턴 기록 등 다양한 기능을 제공하며, 필요시 치매안심센터와의 데이터 연동도 가능하다. 이 앱은 고령층의 디지털 격차 해소에도 기여하며 ‘기억을 지킨다’는 목표 아래 삶의 질 향상으로 이어질 수 있다는 긍정적인 평가를 받고 있다. 다만, 농촌 지역이나 독거노인의 경우 사용에 어려움이 있을 수 있어 교육과 보급이 병행되어야 하는 과제가 남아 있다.
치매는 개인의 기억을 지워갈 뿐 아니라 가족의 일상까지 흔드는 무거운 현실을 초래한다. ‘치매국가책임제’는 이러한 현실 속에서 가족의 부담을 덜고 사회 전체의 책임을 나누기 위한 노력의 일환이다. 최근 치매 치료 관리비 지원 대상이 확대되고 일부 지자체에서는 소득 기준을 없애는 등 더 많은 국민이 치료 혜택을 누릴 수 있도록 정책이 개선되고 있다. 또한, 장애인을 위해 설문형 평가 도구를 도입하는 등 기존 인지 검사에 어려움이 있던 이들을 위한 지원도 강화되고 있다. 하지만 재정 여력이 부족한 농어촌 지자체에서는 여전히 서비스 접근성이 떨어지고 돌봄 인력 부족 문제가 심각한 지역 간 격차도 존재한다.
치매는 단순 건망증과 다르다. 건망증은 힌트를 주면 기억이 되살아나고 일상생활에 큰 지장을 주지 않지만, 치매 전조 증상은 아무리 알려줘도 기억을 되살리지 못하며 점차 기능이 저하된다. 치매는 조기에 발견할수록 약물 치료, 인지 재활, 생활 습관 관리 등을 통해 진행을 늦출 수 있다. 따라서 최근 기억이 자주 사라지거나 언어·판단력 저하로 대화나 일상생활이 불편하고, 우울·무기력과 성격 변화가 장기간 이어질 경우 조기 검진이 권고된다.
결론적으로, 치매는 누구도 피할 수 없는 고령화 사회의 그림자이지만, 이를 어떻게 예방하고 돌보며 함께 극복할지는 우리 사회의 선택에 달려 있다. 정부 정책, 치매안심센터, ‘오늘건강’ 앱과 같은 디지털 도구들은 기억과 삶을 지키는 사회적 안전망으로 기능하고 있다. 기자가 직접 경험한 경도인지장애 전 단계 관리 과정은 이러한 제도적 지원의 효과를 확인시켜 주었다. 치매는 더 이상 개인과 가족의 고립된 싸움이 아니며, 사회적 관심과 국가적 책임이 결합될 때 우리는 “치매와도 함께 살아갈 수 있는 사회”라는 새로운 가능성을 만들어갈 수 있다. 기억을 지키는 일은 곧 인간다운 삶을 지키는 일이며, 이는 치매극복의 날이 우리에게 던지는 가장 중요한 메시지다.
