문화와 예술을 통해 국민들이 직접 국제 사회와의 신뢰와 호감을 쌓는 ‘공공외교’의 중요성이 점점 더 커지고 있다. 과거 정부 간의 엄격한 외교 틀에서 벗어나, 국민 개개인이 ‘공공 외교관’으로서 자국 문화를 알리고 타국과의 유대감을 형성하는 움직임은 이제 거스를 수 없는 시대적 흐름이 되었다. 이러한 흐름 속에서 ‘제7회 공공외교주간’은 국민들이 직접 공공외교를 체험하고 그 의미를 되새길 수 있는 중요한 행사로 주목받고 있다.
지난 9월 8일부터 27일까지 외교부와 한국국제교류재단(KF)이 공동 주최한 ‘제7회 공공외교주간’은 한국국제교류재단 글로벌 센터를 비롯해 각국 대사관, 서울광장 등 다양한 장소에서 개최되었다. 이번 행사는 단순한 문화 교류 행사를 넘어, 국민들이 우리나라의 공공외교 현장과 문화를 직접 경험하고 이해할 수 있도록 다채로운 워크숍, 포럼, 전시, 공연 등으로 구성되었다. 이러한 행사는 참가자들이 서로의 문화를 깊이 이해하고 공감대를 형성함으로써, 궁극적으로 국제 사회에서의 호감과 신뢰를 증진시키는 데 크게 기여할 것으로 기대된다.
특히, 이번 공공외교주간에서 주목할 만한 프로그램 중 하나는 ‘콜롬비아 스페셜티 커피의 놀라운 세계’ 워크숍이었다. 한국과 지리적으로는 약 17,800km 떨어져 있지만, 커피라는 매개체를 통해 콜롬비아와 한국 국민들이 마음을 나누는 경험은 공공외교의 진수를 보여주었다. 워크숍에서는 알레한드로 주한 콜롬비아 대사가 직접 나서 콜롬비아 커피의 역사와 중요성, 그리고 커피 재배 과정에 대한 흥미로운 이야기를 전했다. 특히, 콜롬비아 커피가 3개의 산맥과 화산재 토양 덕분에 연중 재배가 가능하며, 손으로 수확하고 100% 아라비카 원두를 사용해 부드러운 맛을 낸다는 설명은 참가자들의 이해를 도왔다. 또한, 커피 전문가 강병문 씨는 콜롬비아 커피의 발효 및 추출 과정을 시연하며 참가자들이 직접 두 종류의 커피를 시음하고 각자의 취향을 공유하는 시간을 가졌다. 이러한 과정을 통해 참가자들은 커피 한 잔을 매개로 지구 반대편의 문화를 생생하게 느끼고, 서로 다른 취향을 존중하는 경험을 공유했다.
이 워크숍은 단순히 커피에 대한 지식을 전달하는 것을 넘어, 문화적 교류를 통해 국가 간의 유대감을 강화하는 공공외교의 실천 사례를 잘 보여준다. 콜롬비아가 6.25 전쟁 당시 파병으로 한국을 도왔다는 역사적 사실과 무비자 협정으로 양국 국민들이 자유롭게 교류할 수 있다는 점은, 커피를 넘어선 양국 간의 깊은 유대감을 다시 한번 확인시켜 주는 계기가 되었다. 참가자들이 콜롬비아 전통 모자를 쓰고 함께 웃으며 단체 사진을 찍는 모습은, 지리적 거리감이 공공외교를 통한 정서적 유대감 형성에 큰 장애가 되지 않음을 보여주는 상징적인 장면이었다.
최근 외교부는 내년도 예산안에서 국민 참여형 공공외교 사업을 확대하고 신기술을 활용한 디지털 공공외교를 강화하겠다고 밝힌 바 있다. 이는 우리나라가 여러 국제 행사를 주최하고 APEC 회의 개최국으로서의 역할이 증대되는 상황에서, 민간 외교의 중요성이 그 어느 때보다 강조되고 있음을 시사한다. ‘공공외교주간’과 같은 행사는 국민들이 공공외교의 주체로서 적극적으로 참여하고, 다양한 프로그램을 통해 문화적 이해와 상호 존중을 증진시키는 데 중요한 역할을 수행한다. 이는 정부만의 외교가 아닌, 국민의 지지와 참여를 바탕으로 더욱 지속 가능하고 강력한 국제 관계를 구축해나가는 데 필수적인 요소가 될 것이다.