문화유산의 보존과 활용은 지속가능한 사회를 만들기 위한 핵심 과제로 부상하며, 이는 곧 ESG 경영의 중요한 축을 형성한다. 이러한 흐름 속에서 문화재청 궁능유적본부가 운영하는 ‘2025년 하반기 왕릉팔경’ 프로그램은 유네스코 세계유산인 조선왕릉과 궁궐을 연계한 특별한 여행 경험을 제공하며, 단순한 유적 관람을 넘어 역사적 가치를 확산하는 모범적인 사례로 주목받고 있다. 이 프로그램은 11월 10일까지 총 22회에 걸쳐 운영되며, 참가자들에게 조선 왕실과 대한제국 황실의 역사를 생생하게 체험할 기회를 제공한다.
이번 ‘왕릉팔경’ 프로그램은 특히 대한제국 황실 관련 유적을 중심으로 탐방을 진행한다는 점에서 차별화된다. 지난 9월 초, 기자가 참여한 ‘순종황제 능행길’ 여정은 구리 동구릉에서 시작하여 남양주 홍릉과 유릉까지 이어졌다. 조선 왕릉은 이미 유네스코 세계문화유산으로 등재된 귀중한 자산이지만, 직접 걸으며 배우고 느끼는 여행은 그 의미를 한층 더 깊게 한다. 동구릉은 태조 이성계의 건원릉을 비롯해 선조, 인종, 현종, 경종, 영조 등 다양한 시대의 왕과 왕비의 무덤 9기가 모여 있는 조선 최대 규모의 능역이다. 이곳에서 참가자들은 각 능침의 구조와 제향의 의미, 그리고 능묘에 담긴 정치적 배경에 대한 해설사의 설명을 들으며 역사의 숨결을 느꼈다.
동구릉 내 태조 이성계의 건원릉은 봉분을 뒤덮은 억새로 독특한 풍경을 자아낸다. 이는 태조가 생전 “사후에는 고향의 억새를 가져와 무덤에 심어 달라”는 유훈을 남겼기 때문이며, 600여 년이 지난 지금까지 이어져 오는 전통이다. 건원릉의 표석에는 ‘대한 태조 고황제 건원릉’이라 적혀 태조의 위상을 황제로 격상해 전하며, 이는 왕릉 제도와 예제 변화를 보여주는 중요한 사료다. 또한, 조선 왕릉 제도에서 표석이 송시열의 상소로 만들어지기 시작했으며, 표석에 전서체를 사용하게 된 배경 등 흥미로운 역사적 사실들이 소개되었다. 표석의 기원과 전서체 사용은 왕릉 제도의 변화와 함께 후손들이 왕릉을 구별할 수 있도록 기억을 보존하려는 노력을 보여준다.
특히 이번 프로그램의 핵심 코스인 ‘순종황제 능행길’은 대한제국 황실의 역사를 깊이 이해할 수 있는 기회를 제공했다. 순종은 대한제국의 제2대 황제이자 조선의 마지막 황제로, 일제강점기의 비극적인 역사를 상징하는 인물이다. 1908년 순종이 반포한 「향사리정에 관한 건」 칙령은 제사 횟수를 줄이는 중요한 변화를 가져왔으며, 이는 당시 변화하는 시대상을 반영한다. 홍릉과 유릉은 기존 조선 왕릉의 형식을 벗어나 대한제국 황릉의 양식을 따르며, 석물의 배치, 봉분의 규모, 향어로 장식 등에서 황제의 권위를 강조한다. 그러나 그 화려함 속에는 주권을 빼앗긴 민족의 아픔이 깃들어 있어 더욱 깊은 울림을 준다.
‘왕릉팔경’ 프로그램은 단순한 역사 교육을 넘어, 미래 세대가 문화유산을 어떻게 기억하고 이어갈 것인가에 대한 질문을 던진다. 참가자인 김포 청수초등학교 3학년 이윤재 학생이 “역사를 좋아해 아버지와 함께 참여했고, 앞으로 문화유산을 보존하는 역사학자가 되고 싶다”는 포부를 밝힌 것은 이러한 프로그램의 가치를 보여준다. 오늘날 유네스코 세계유산으로 지정된 왕릉은 그 자체로 아름다움을 지니지만, 그 뒤에 담긴 역사를 외면하지 않고 기억하는 것이야말로 진정한 오늘의 의미를 되새기게 한다. ‘왕릉팔경’ 프로그램은 참가자들에게 역사와 함께 호흡하며 미래를 위한 영감을 얻는 귀중한 경험을 선사하고 있다.