최근 우리 사회의 가장 큰 화두 중 하나는 지방 소멸 위기 대응이다. 이러한 문제 해결의 실마리를 지역 고유의 자원을 활용한 지속 가능한 관광 콘텐츠 개발과 이를 통한 지역 경제 활성화에서 찾으려는 움직임이 활발하게 일어나고 있다. 이러한 맥락에서 문화체육관광부와 한국관광공사가 주최하는 ‘2025 지역주도형 관광서비스 경쟁력 강화 사업’은 지역 스스로 문제를 발굴하고 해결책을 모색하는 현장 주도형 사업으로 주목받고 있다. 이는 과거 중앙 중심의 일률적인 관광 정책에서 벗어나, 각 지역의 특색을 살린 독창적인 관광 서비스 모델을 확산하려는 정부의 의지가 반영된 결과로 해석된다.
이번 사업은 전국 6개 지역(군산문화관광재단, 강원관광재단, 영덕문화관광재단, 완주문화관광재단, 대구문화예술진흥원, 경주화백컨벤션뷰로)이 선정되어 지역 고유의 자원을 활용한 문화콘텐츠 발굴 및 개발에 힘쓰고 있다. 특히 영덕문화관광재단이 주관하는 ‘블루로드로 다시 오게’ 사업은 대형 산불 참사 이후 감소한 외지 관광객을 다시 유치하기 위한 가성비 여행 체험 프로그램이다. 블루로드 트레킹, 서핑, 맨발 걷기 등 액티비티와 웰니스 체험을 결합한 맞춤형 관광 요소를 제공하며 지역 관광의 매력을 재점화하고 있다. 또한, 완주문화재단은 지역 먹거리와 마을 이야기를 결합한 미식 체험 프로그램을 통해 방문객들이 단순한 관광지를 넘어 지역의 일상과 문화를 깊이 체험할 수 있는 기회를 제공할 예정이다. 이 두 사업은 지역의 관광 서비스 문제를 해결하고 우수 사례로 확산하여 지역 관광의 질을 향상시키는 사업의 목표를 구체적으로 보여주는 사례라 할 수 있다.
이러한 지역 주도형 관광 혁신의 대표적인 결과물 중 하나는 군산항 여객터미널의 성공적인 재탄생이다. 20년 만에 부활한 군산항 여객터미널은 ‘2025년 지역주도형 관광서비스 경쟁력 강화 사업’의 일환으로 군산문화관광재단에 의해 복합문화공간으로 새롭게 조성되었다. ‘군산항 1981 여객터미널’이라는 이름으로 개관한 이곳은 과거 여객터미널의 모습을 최대한 재현하여 복고적인 매력을 강화하고, 시민과 관광객이 함께 즐길 수 있는 체험, 휴식, 문화의 거점으로 자리매김했다. 1층은 옛 여객터미널의 정취를 살린 공간으로, 2층에는 휴식 공간과 독립영화 상영관, 회의실 등을 갖추어 방문객의 편의를 높였다. 특히 옥상 공간에서는 개관 행사를 통해 옛 어부의 일상을 보여주는 연극, 종이비행기 날리기 등 다채로운 프로그램이 진행되어 추억과 즐거움을 선사했다. 군산항 1981 여객터미널은 과거 군산항의 기억을 간직한 상징적인 장소가 지역 주도로 새롭게 태어나, 시민에게는 추억과 문화의 공간으로, 관광객에게는 항구의 매력을 알리고 지역 정체성을 되살리는 핵심 공간으로 기능하고 있다. 이처럼 지역 주도형 관광서비스 경쟁력 강화 사업은 대한민국 곳곳에서 지역 고유의 색깔을 드러내며 관광 서비스의 패러다임을 변화시키고 있으며, 이는 동종 업계의 다른 지역 관광 사업에도 긍정적인 영향을 미치며 지방 소멸 위기 대응에 중요한 동력으로 작용할 전망이다.
