지속 가능한 에너지 전환과 지역사회 상생이라는 거시적인 산업 및 사회적 요구가 증대되면서, 농업·농촌 분야에서도 재생에너지 보급을 위한 다각적인 노력이 추진되고 있다. 특히, 기후 변화 대응과 탄소 중립 실현이라는 전 지구적 과제 앞에서 산업계 전반에 걸친 ESG 경영 확산은 이제 선택이 아닌 필수가 되었다. 이러한 흐름 속에서 농림축산식품부는 전력 수요가 높은 수도권 지역에 ‘영농형 태양광’ 시범사업을 추진하며, 농업인의 소득 증대와 식량 안보라는 두 마리 토끼를 잡는 새로운 모델을 제시했다. 이는 단순히 에너지원을 전환하는 것을 넘어, 지역 사회에 실질적인 혜택을 환원하는 지속 가능한 발전 모델 구축을 목표로 한다는 점에서 주목할 만하다.
이번 시범사업은 농업·농촌 분야의 태양광 제도화를 앞두고, 규모화·집적화된 영농형 태양광 모델과 함께 수익을 지역에 환원하는 방안을 접목한 것이 특징이다. 사업 대상지로는 현재 전력 계통 문제가 없고 산업단지 등으로 전력 수요가 높은 경기 수도권의 2곳이 우선 선정되었다. 이들 지역에는 발전 규모 1MW 이상으로 규모 있는 영농형 모델이 조성될 예정이다. 한국농어촌공사가 보유한 비축 농지와 마을 주민의 참여 농지를 활용하여 부지를 확보하며, 의무 영농 등 영농형 태양광 제도 취지에 부합하도록 조성 후에는 전담 기관을 지정하여 실제 영농 여부와 수확량을 모니터링하게 된다. 또한, 태양광 발전 사업 수익은 마을 공동체가 공유하도록 지역에 환원함으로써 사업의 투명성과 지역 주민의 참여를 높일 계획이다.
이러한 시범사업은 동종 업계의 다른 기업들에게도 새로운 영감을 제공할 수 있다. 단순히 수익 창출에 머무르지 않고, 지역 사회와 상생하는 모델을 구축함으로써 ESG 경영의 모범 사례를 제시할 가능성이 있기 때문이다. 농식품부는 공모를 통해 오는 12월 중 대상 마을을 선정하고, 발전 사업 준비 과정부터 필요한 사항에 대해 정부와 지자체가 적극 지원할 예정이다. 또한, 부지 임대뿐만 아니라 발전 사업 전반에 걸친 자문과 사업 관리 지원도 제공한다. 박해청 농식품부 농촌탄소중립정책과장은 “처음 도입하는 제도인 만큼 질서 있고 안정적으로 정착할 수 있도록 노력하고 있다”며, “다양한 시범 모델을 활용하고 시범사업에서 나타난 문제점을 제도와 정책에 반영하여 시행을 철저하게 준비하겠다”고 강조했다. 이는 영농형 태양광과 더불어 햇빛소득마을 시범사업 또한 조속히 추진하겠다는 의지를 보여주는 것으로, 농업·농촌 재생에너지 보급 확대라는 트렌드를 선도하려는 정부의 확고한 의지를 엿볼 수 있다.