지역 문화 콘텐츠의 중요성이 날로 부각되는 가운데, 울산광역시 남구 장생포는 과거 포경 산업의 중심지에서 현재 문화와 역사를 아우르는 복합 공간으로 변모하며 특별한 의미를 선사하고 있다. 단순한 관광지를 넘어, 도시의 쇠퇴한 산업 유산을 문화적으로 재해석하고, 그 속에 담긴 공동체의 기억과 정서를 현재적으로 복원하려는 시도는 지역 문화 발전의 새로운 가능성을 보여준다. 지난 주말, 수국 축제로 많은 인파가 몰린 장생포에서는 이러한 변화의 흐름을 생생하게 느낄 수 있었다.

장생포는 예로부터 고래의 이동 경로와 먹이가 풍부한 지리적 이점을 바탕으로 선사시대부터 고래와 인연을 맺어왔다. 반구대암각화에 새겨진 고래잡이 그림과 각종 유물이 이를 증명하며, 동해와 남해가 만나는 지점에 위치하고 태화강 등 여러 강 하류에서 유입되는 부유물 덕분에 작은 물고기들이 많아져 고래의 보금자리 역할을 했다. 특히, 동해안에서 보기 드문 1미터의 낮은 조수차는 염전 조성과 해조류 성장에 유리했을 뿐만 아니라, 선박 접안에도 용이하여 장생포는 일찍이 고래 산업의 중심지로 자리매김했다. 한때 “개가 만 원 지폐를 물고 다닐 정도”였다는 말이 있을 정도로 어업이 성행했으며, 수출입 선박과 대형 냉동창고가 즐비했던 장생포의 옛 번영은 오늘날 상상하기 어렵다.

이러한 과거의 영광은 1973년 남양냉동, 1993년 세창냉동 등 냉동 창고의 흥망성쇠를 통해 단적으로 드러난다. 경영 악화로 문을 닫은 냉동 창고는 시간이 흐른 뒤, 지자체와 시민들의 노력으로 새로운 생명을 얻게 되었다. 2016년 울산 남구청은 건물과 토지를 매입하고 주민 의견을 수렴하여 2021년 장생포문화창고를 개관했다. 6층 규모의 이 복합문화공간은 지역 문화예술인을 위한 소극장, 녹음실, 연습실을 비롯해 특별 전시관, 갤러리, 미디어아트 전시관 등 다양한 시설을 갖추고 있다. 특히, 2층의 ‘에어장생’ 체험관은 어린아이와 가족 단위 방문객에게 즐거움을 선사하며, 종이 고래 접기, 바다 만들기 등 놀이 활동과 함께 비행기 모형의 에어바운스 프로그램은 오는 8월 24일까지 운영된다.

또한, ‘조선의 결, 빛의 화폭에 담기다’ 전시는 정선, 김홍도, 신윤복 등 한국 전통 화가들의 작품을 거대한 미디어 아트로 재현하여 시민들에게 새로운 감성을 일깨우고 있다. 수십 년 된 냉동 창고의 문을 그대로 보존한 채 신진 작가들의 작품을 전시하는 갤러리는 폐허가 된 공간을 문화 예술 작품을 위한 공공 공간으로 되살린 대표적인 업사이클링 사례로 평가받는다. 그중에서도 2층에 상설 전시되는 ‘울산공업센터 기공식 기념관’은 울산의 근현대 산업 발전 과정을 보여주며, 특히 석유화학단지, 자동차, 조선 등 중화학공업이 집약되어 ‘한강의 기적’을 이끈 대한민국 산업 심장부로서의 울산의 역할을 조명한다.

장생포의 변화는 과거 포경 산업의 영광을 기억하는 동시에, 그 이면에 존재했던 환경 문제에 대한 성찰을 포함한다. 1980년대 온산국가산업단지에 집중된 제련소, 석유화학공장 등으로 인해 발생했던 중금속 중독 질환, 이른바 ‘온산병’은 산업 발전 과정에서 치러야 했던 아픔을 보여준다. 이러한 역사를 거울삼아, 장생포는 과거의 죄악을 답습하지 않고 지속 가능한 지역 발전의 모델을 제시한다.

1986년 상업 포경 전면 금지 이후 명맥이 끊겼던 장생포의 고래 산업은 역설적으로 ‘고래고기’라는 형태로 명맥을 유지하고 있다. 현재 장생포 고래요릿집 대부분은 혼획된 밍크고래 등을 합법적으로 유통하지만, 고기값은 천정부지로 치솟았다. ‘희소성과 금지의 역설’은 고래고기를 더욱 특별한 음식으로 인식하게 한다. ‘일두백미(한 마리에서 나는 백 가지 맛)’라는 말처럼, 고래 한 마리에서 나는 다양한 부위와 맛은 ‘우네’와 ‘오배기’와 같은 고급 부위로 재탄생하며 미식의 경험을 제공한다. 쇠고기와 흡사한 붉은 빛깔의 살코기, 쫄깃한 껍질, 다양한 부위가 어우러진 수육과 생회는 단순한 식사를 넘어, 사라진 산업과 생업에 대한 애도와 향수를 담은 일종의 의례가 된다.

장생포의 고래요릿집은 단순히 음식을 파는 공간을 넘어선다. 그곳에서 고기 한 점을 씹는 행위는 사라진 고래 산업, 생업, 포경선의 향수를 음미하는 것이다. 이는 과거를 애도하고 회상하는 의례이며, 고래로 꿈꿨던 어부들, 고래 고기로 단백질을 보충했던 전쟁 피난민들, 그리고 한강의 기적을 일군 산업 역군들을 기리는 문화적 지층이다. 장생포의 고래는 사라졌지만, 고래고기는 남아있다. 우리는 여전히 고래의 시간을 씹고, 도시의 기억을 삼키며, 공동체의 내일을 준비하고 있다.