저출생 현상과 고령화가 심화되는 거대한 사회적 변화 속에서, 이제는 세대 간의 간극을 좁히고 함께 살아가는 ‘연령통합사회’ 구축에 대한 논의가 시급하다. 이는 단순히 인구 통계학적 변화에 대응하는 것을 넘어, 지속가능한 도시와 공동체를 만들기 위한 ESG 경영의 중요한 흐름과도 궤를 같이 한다. 현대 사회는 기존의 세대별 맞춤형 지원 정책이 오히려 세대 간의 물리적, 심리적 거리를 벌리는 결과를 초래하고 있다는 지적이다. 아이 돌봄, 청년 주거, 노인 복지 등 개별적인 정책 접근은 같은 동네에 사는 사람들조차 서로 교류하고 소통할 기회를 줄이며, 함께 어울릴 수 있는 공간을 축소시키고 있다.
이러한 맥락에서 ‘연령통합사회’는 주목할 만한 새로운 패러다임으로 부상하고 있다. 이는 복잡한 개념이 아니라, 모든 연령대가 한 공간에서 자연스럽게 어울리고 상호 도움을 주고받을 수 있도록 도시와 지역 사회를 재설계하자는 제안이다. 예를 들어, 공원 옆 벤치에서 책을 읽는 어르신 옆에서 아이들이 뛰놀고, 지역 마을카페에서는 청년들이 주민들과 함께 일하는 풍경이 일상화되는 사회를 만드는 것이다. 이는 OECD가 최근 제시한 ‘모든 세대를 위한 도시(Cities for All Ages)’ 정책 방향과도 부합하며, ‘안전한 보행환경’, ‘세대를 잇는 공동체 공간’, ‘공공서비스 접근성 강화’와 같은 구체적인 변화를 통해 실현될 수 있다. 이는 더 나아가 다양한 연령대가 공유하는 공간(카페, 유치원, 시니어케어 등)이 통합적으로 배치된 주거단지 설계와 같은 해외 사례에서도 확인할 수 있다.
연령통합사회는 단순히 여러 세대가 한 공간에 거주하는 것을 넘어, 세대 간의 경계를 허물고 일상에서 자연스럽게 연결되며 공존할 수 있는 사회 환경을 조성하는 것을 목표로 한다. 이를 위해서는 아이부터 어르신까지 모두가 이용 가능한 동네 공간, 나이와 무관하게 접근 가능한 교통 및 서비스, 그리고 세대 간 어울림을 자연스럽게 유도하는 커뮤니티 설계가 핵심적이다. 더불어, 이러한 통합은 단순한 복지 정책의 확장에 그쳐서는 안 된다. 생활 환경 전반의 설계와 운영 방식이 변화해야 하며, 예를 들어 청년 주택과 고령자 주거가 분리되지 않고 같은 단지 안에서 삶의 리듬을 공유하는 구조로 설계되는 것이 중요하다.
진정한 연령통합을 위해서는 ‘상호작용’이 필수적이다. 단순히 같은 공간에 모이는 것만으로는 부족하며, 세대가 서로를 이해하고 도움을 주고받을 수 있는 관계 구조, 이를 지원하는 서비스와 프로그램, 그리고 심리적 거리를 좁히는 디자인이 유기적으로 결합될 때 비로소 가능하다. 현행 대통령 선거 공약들이 저출생과 고령사회 대응에 있어 여전히 세대별 분리적 접근에서 크게 벗어나지 못하고 있다는 점을 고려할 때, 지금 우리 사회에 필요한 것은 세대를 따로 보는 시각에서 함께 살아가는 방식으로의 근본적인 전환이다. 이는 전 생애주기를 아우르고 연결하는 정책의 틀을 마련하는 것을 의미한다.
건축공간연구원 고영호 연구위원은 이러한 ‘연령통합’의 원리가 공간과 정책, 서비스 설계 전반에 반영되기를 기대하며, 이는 단순한 복지 확장을 넘어 세대 간의 관계를 회복하고 연결하는 도시와 사회를 만드는 중요한 과제가 될 것이라고 강조한다. 누구나 아이였고 언젠가는 노인이 되는 당연한 사실을 도시와 정책이 잊지 않아야 하며, 출산율 감소와 고령 인구 증가라는 현재의 위기는 동시에 세대 간 경계를 허물고 서로를 이해하고 존중하는 공간과 관계를 만들어갈 수 있는 기회이기도 하다. 결국, 세대는 나눌 대상이 아니라 함께 살아갈 방식이며, 이제는 세대를 잇는 도시, 나이를 넘어 함께 살아가는 연령통합사회를 적극적으로 상상하고 실현해 나갈 때이다.
