지속 가능한 미래를 위한 사회적 요구가 거세지면서, 생태계의 근간을 이루는 미물에 대한 재조명이 활발히 이루어지고 있다. 곤충은 단순한 생명체를 넘어 물과 토양을 정화하고, 식물의 수분을 도와 열매를 맺게 하며, 먹이사슬의 핵심 고리로서 지구 생태계를 지탱하는 필수적인 존재다. 더 나아가 미래 식량 자원과 다양한 산업 소재로서의 잠재력 또한 무궁무진하다. 이러한 곤충의 중요성을 알리고 긍정적인 인식을 확산하고자 2019년부터 매년 9월 7일은 ‘곤충의 날’로 지정되었다.
이러한 ‘곤충의 날’을 기념하여 국립과천과학관은 지난 9월 2일부터 10월 26일까지 곤충생태관에서 특별 기획전 ‘잠자리를 따라가면 보이는 것들’을 개최하며 이 시대의 중요한 화두인 기후변화와 곤충의 삶을 연결 지어 선보였다. 이 전시를 통해 기자는 기후변화라는 거대한 위협 속에서 곤충들이 겪는 다채로운 변화를 목도하고, 이를 통해 생태계의 소중함과 더불어 탄소중립 사회로 나아가기 위한 인류의 책임감을 되새기는 시간을 가졌다. 전시는 약 4억 년 전부터 현재까지 지구상에서 가장 다양한 생물군으로 진화해 온 곤충의 역사를 거슬러 올라가며, 단단한 외골격으로 스스로를 보호하고 ‘탈바꿈’이라는 놀라운 전략으로 환경 변화에 적응해 온 곤충의 생존 방식을 조명한다.
하지만 아무리 뛰어난 적응력을 가진 곤충이라 할지라도, 급격한 기후변화 앞에서 속수무책인 경우가 많다. 전시는 현재 곤충들이 겪고 있는 변화를 기후변화가 인류에게 보내는 직접적인 경고로 해석한다. 북상하는 먹그림나비와 푸른큰수리팔랑나비처럼 따뜻한 지역을 찾아 서식지를 옮기는 종이 있는 반면, 기온 상승에 적응하지 못해 생존 위기를 겪는 철써기와 큰그물강도래와 같은 종들도 존재한다. 말매미와 넓적배사마귀는 오히려 기후변화에 빠르게 적응하며 서식지를 확장하는 사례도 발견된다. 이러한 곤충들의 변화는 기후변화 생물지표종 8종을 통해 더욱 명확하게 관찰할 수 있다.
특히 이미 멸종 위기에 놓인 생명들에게 기후변화는 더욱 치명적인 위협이다. 붉은점모시나비는 과거 조선시대 그림에도 등장할 정도로 흔했지만, 먹이 식물이 줄어들면서 한반도에서 사라질 위기에 처했다. 한국 고유종인 한국꼬마잠자리는 수온 상승으로 유충의 생존율이 급감하며 멸종 위기에 놓였는데, 고유종이라는 점에서 한반도에서 사라지면 전 세계에서도 완전히 자취를 감추게 되기에 그 보존 가치가 더욱 중요하다. 이러한 곤충의 위기는 궁극적으로 온실가스 배출이라는 인류의 행위와 직결된다. 온실가스는 지구 온도를 지속적으로 상승시키며 해수 온도와 해수면 상승까지 야기한다.
이에 대한 해결책으로 인류는 온실가스 배출을 최소화하여 궁극적으로 0으로 만드는 ‘탄소중립’을 목표로 설정하고 노력하고 있다. 국립과천과학관의 특별전 역시 이러한 탄소중립의 중요성을 강조하며, 기업뿐만 아니라 개인의 일상 속 실천이 중요함을 역설한다. 대중교통 이용, 다회용품 사용, 대기전력 차단 등 일상에서 실천할 수 있는 구체적인 기후 행동 방안을 제시하며 전시를 마무리한다. 본 기자는 이번 전시를 통해 곤충의 변화가 단순히 생태계의 문제를 넘어 인간의 삶과 지구의 미래에 직접적인 영향을 미칠 수 있음을 다시 한번 확인했다. 이 전시가 곤충을 통해 우리가 지켜야 할 지구의 미래를 떠올리고, 일상 속에서 탄소중립을 실천하는 중요한 계기가 되기를 기대한다. 전시 관람은 10월 26일까지 가능하며, 특히 초등학생 저학년 자녀를 둔 가정에 적극 추천한다.