세계에서 가장 빠른 고령화 속도를 보이는 우리 사회에서 치매는 더 이상 남의 일이 아닌, 모두가 마주해야 할 현실적 과제가 되었다. 보건복지부에 따르면 국내 치매 환자는 현재 약 100만 명에 달하며, 2030년에는 150만 명을 넘어설 것으로 전망된다. 치매는 개인의 기억뿐만 아니라 가족의 일상까지 뒤흔드는 질환으로, 사회적 부담은 날로 커지고 있다. 이러한 상황 속에서 정부는 “치매국가책임제”를 통해 치료비 부담 완화, 돌봄 서비스 확충, 예방 교육 및 프로그램 확대를 적극적으로 추진하며 치매라는 거대한 사회적 파고에 대응하고 있다. 특히 매년 9월 21일 ‘치매극복의 날’은 치매에 대한 사회적 인식을 높이고 환자와 가족을 위한 연대를 다지는 중요한 계기가 되고 있다.

전국 256곳에 운영 중인 치매안심센터는 치매 환자와 가족에게 가장 먼저 의지할 수 있는 든든한 버팀목이 되고 있다. 이곳에서는 무료 검진, 인지 재활, 가족 상담, 환자 돌봄 지원 등 포괄적인 서비스를 제공한다. 올해부터는 맞춤형 사례 관리 모델이 전국으로 확대되어 개인의 생활 방식, 가족 구조, 소득 수준을 고려한 섬세한 관리가 가능해졌다. 또한, 센터 내 ‘쉼터’ 운영 대상을 확대하여 보호자들이 24시간 돌봄의 고통에서 잠시나마 벗어날 수 있도록 지원하고 있다. 이는 보호자들의 돌봄 부담을 덜어주는 중요한 변화로, 삶의 질 향상에 기여한다.

취재 과정에서 기자는 직접 치매 관리 체계를 경험하는 기회를 가졌다. 초기에는 심장혈관 질환 관련 돌봄단과의 소통 중, 지갑을 두고 나오거나 현관 비밀번호를 잊는 등 일상의 작은 건망증을 털어놓았는데, 이것이 치매안심센터의 정밀검사로 이어졌다. 검사 결과 ‘경도인지장애 전 단계’로 진단받았으며, 이는 당장은 치매가 아니지만 관리가 필요한 상태임을 의미했다. 센터 연계 병원에서 처방받은 약을 한 달간 복용한 후, 반복되던 깜빡임 증상이 눈에 띄게 줄어들면서 일상생활의 불편함이 해소되었다. 이 경험은 치매가 갑작스럽게 찾아오는 질환이 아니라 작은 건망증 속에서 서서히 다가올 수 있으며, 초기 발견과 제도적 지원망 연결을 통해 관리 가능한 상태로 유지될 수 있음을 생생하게 보여주었다. 현장의 돌봄단 관계자는 “단순한 활동이지만 환자와 가족 모두에게 큰 힘이 된다”며, 지역 주민들과 함께 ‘치매 안전망 지도’를 만들며 돌봄 공백을 줄이는 활동을 이어가고 있다고 전했다. 서울 상도동 돌봄 단장 서유성 씨는 고령화 시대에 몸이 불편하신 어르신들을 위한 시설 부족이 안타깝다고 언급하며, 사회 전체의 관심과 지원이 절실함을 시사했다.

최근 도입된 ‘오늘건강’ 앱은 치매 예방 및 관리의 새로운 가능성을 열고 있다. 이 앱은 약 복용 알림, 인지 퀴즈, 두뇌 훈련, 걸음 수 및 수면 패턴 기록 등 다양한 기능을 제공하며, 필요시 치매안심센터와의 데이터 연동도 가능하다. 사용자들은 앱을 통해 기억력 저하에 대한 불안감을 해소하고 머리가 맑아지는 느낌을 받는 등 긍정적인 반응을 보이고 있다. 가족들 역시 앱을 통해 부모님의 건강 상태를 실시간으로 확인하며 이상 징후를 조기에 파악할 수 있어 안심하고 있다. ‘오늘건강’ 앱은 고령층의 디지털 격차 해소에도 기여하며 ‘기억을 지킨다’는 목표와 맞물려 삶의 질 향상으로 이어질 수 있다. 다만, 농촌 지역이나 독거노인의 경우 앱 사용에 어려움이 있을 수 있어 교육과 보급이 병행되어야 하는 과제가 남아 있다. 치매안심센터 담당자는 “등록 환자가 매년 증가하고 있으며, 조기 검진과 인지 강화 프로그램이 발병 억제에 큰 도움이 된다”고 강조하며, 보호자 부담 경감을 위한 상담·심리 치유 프로그램 및 가족 휴식제도 강화 계획도 밝혔다.

치매는 환자보다 가족이 먼저 지쳐 쓰러지는 병으로 불릴 만큼 보호자들의 희생과 헌신을 요구한다. 이러한 현실 속에서 정부의 치매국가책임제는 가족 지원을 강화하는 중요한 정책이다. 최근 정책 개정을 통해 치매 치료 관리비 지원 대상이 확대되었으며, 일부 지자체에서는 소득 기준을 없애 더 많은 국민이 혜택을 받을 수 있도록 했다. 또한, 장애인을 위한 설문형 평가 도구 도입은 기존 인지 검사에 어려움을 겪는 이들을 지원하는 의미 있는 진전이다. 그럼에도 불구하고, 재정 여력이 부족한 농어촌 지역에서는 여전히 서비스 접근성 저하와 돌봄 인력 부족 문제가 심각한 과제로 남아 있다. 치매안심센터에서 만난 한 가족은 “예전에는 치매라는 단어조차 꺼내기 힘들었는데, 이제는 사회 전체가 함께 고민하고 해결하려 한다는 사실이 큰 힘이 된다”고 말하며, 치매극복의 날이 사회적 연대의 중요성을 일깨우는 계기가 되고 있다고 강조했다.

치매는 단순 건망증과는 확연히 다르다. 건망증은 힌트를 주면 기억이 되살아나고 일상생활에 큰 지장을 주지 않는 반면, 치매 전조 증상은 아무리 알려줘도 기억을 되살리지 못하며 점차 기능이 저하된다. 따라서 치매는 조기에 발견할수록 약물 치료, 인지 재활, 생활 습관 관리 등을 통해 진행을 늦출 수 있다. 최근 기억이 자주 사라지거나 가족, 지인이 변화를 알아차릴 때, 언어·판단력 저하로 대화나 일상생활이 불편할 때, 우울·무기력과 성격 변화가 장기간 이어질 때는 조기 검진이 권고된다.

고령화 사회의 그림자인 치매는 누구도 피할 수 없는 현실이다. 그러나 이를 어떻게 예방하고, 어떻게 돌보며, 어떻게 함께 극복할지는 우리 사회의 선택에 달려 있다. 정부 정책과 치매안심센터, ‘오늘건강’ 앱과 같은 디지털 도구들은 기억과 삶을 지키는 사회적 안전망으로서 기능하고 있다. 기자가 직접 경험한 경도인지장애 전 단계 관리 과정은 이러한 지원 시스템의 효과를 생생하게 증명했다. 치매는 더 이상 개인과 가족만의 고립된 싸움이 아니다. 사회적 관심과 국가적 책임이 결합될 때, 우리는 ‘치매와도 함께 살아갈 수 있는 사회’라는 새로운 가능성을 만들어갈 수 있다. 기억을 지키는 일은 곧 인간다운 삶을 지키는 일이며, 치매극복의 날이 오늘 우리에게 던지는 가장 큰 메시지다.