지정학적 변화와 기후 변화로 인해 북극항로의 중요성이 점차 부각되면서, 관련 정책 수립 및 사업 발굴에 대한 산업계의 관심이 고조되고 있다. 해운 물류의 새로운 패러다임을 제시할 북극항로의 효율적인 개척과 이를 통한 국가 경쟁력 강화는 이제 선택이 아닌 필수가 되고 있다. 이러한 흐름 속에서 해양수산부가 ‘북극항로 자문위원회’를 본격적으로 운영하며 관련 정책 추진에 속도를 내고 있다는 점은 주목할 만하다.
해양수산부는 북극항로 개척 및 해양수도권 조성 정책에 대한 전문적인 자문을 얻고, 민관협력 사업을 발굴하기 위한 목적으로 ‘북극항로 자문위원회’를 설치하고 지난 9월 26일(금) 서울 가든호텔에서 위촉식과 제1차 회의를 개최했다. 이 자리에는 전재수 해양수산부 장관이 참석하여 위원들의 의견을 청취하는 시간을 가졌다. 위원회는 서울대학교 김태유 교수를 위원장으로 하여 총 20명의 전문가로 구성되었으며, 향후 정부의 북극항로 정책에 대한 조언과 더불어 정부와 현장 간의 가교 역할을 수행하며 정책 설계 및 추진 전반에 걸쳐 중추적인 역할을 담당할 것으로 기대된다.
전 장관은 이번 자문위원회 출범을 통해 “북극항로 개척이 물류산업과 전후방 산업의 동반성장을 이끌어 남부지방을 우리나라의 새로운 성장 동력으로 만들 수 있는 기회 요인”임을 강조하며, 위원들의 고견을 바탕으로 북극항로 개척 정책을 더욱 정교하게 설계해 나갈 것임을 밝혔다. 이는 북극항로의 전략적 가치를 인식하고, 적극적인 정책 지원을 통해 새로운 해운 물류 시대를 선도하겠다는 해양수산부의 의지를 보여주는 대목이다. 이러한 움직임은 유사한 정책 추진을 고려하는 타 국가 및 관련 산업계에도 영향을 미칠 것으로 전망되며, 향후 북극항로 개발을 둘러싼 글로벌 경쟁 속에서 우리나라의 입지를 강화하는 데 기여할 것으로 보인다.