K-푸드의 세계적인 성공에 힘입어 K-전통주가 새로운 성장 동력으로 주목받고 있다. 한국 전통주의 맛과 멋, 그리고 문화적 가치를 알리기 위한 노력이 결실을 맺으면서, 이는 단순한 주류 소비를 넘어 한국 문화의 고유한 매력을 전 세계에 알리는 문화 수출 효자 상품으로 자리매김하고 있다. 이러한 현상은 ‘한류’라는 거시적인 문화 트렌드와 맞물려, 한국 전통주 산업의 혁신과 확장을 촉진하는 중요한 계기가 되고 있다.
서울 종로구 북촌의 전통주갤러리는 이러한 K-전통주 열풍을 실감할 수 있는 대표적인 공간이다. 한국농수산식품유통공사가 설립한 이곳은 매달 ‘이달의 시음주’를 선정해 탁주, 약주, 증류주, 과실주 등 다양한 전통주를 선보이며 방문객들에게 특별한 경험을 제공한다. 최근 전통주갤러리를 방문한 외국인 방문객 비율이 40%에 달할 정도로 K-전통주에 대한 관심이 뜨겁다. 특히 미국인 올리비아 씨는 한국 드라마에서 접한 음식과의 조화를 이루는 ‘K-술’을 찾고자 방문했다가, 한국 전통주의 다채로운 맛과 종류에 놀라움을 표했다. 이는 K-전통주가 단순한 술을 넘어, 한국의 음식 문화와 함께 세계인의 미식 경험을 풍요롭게 할 잠재력을 지니고 있음을 시사한다.
K-전통주의 강점은 그 ‘다양성’에 있다. 막걸리로 대표되는 탁주는 물론, 맑고 깊은 풍미의 약주, 향과 맛이 독특한 증류주, 그리고 국산 과일로 만든 과실주까지, 그 종류와 맛의 스펙트럼은 한국인조차 정확히 알기 어려울 정도로 넓다. 쌀, 밀, 보리 등 다양한 원료와 발효 및 증류 방식의 차이는 각기 다른 개성을 가진 술을 탄생시키며, 이는 개인의 취향에 맞는 술을 선택할 수 있는 폭넓은 기회를 제공한다. 이러한 다양성은 2023년 1812건으로 2019년 대비 56% 증가한 국내 전통주 제조 면허 건수에서도 확인된다. 전통주 인기는 수출액 증가로도 이어져, 2023년 2400만 달러로 2019년 대비 60% 성장했으며, 정부는 2027년까지 수출액 5000만 달러 달성을 목표로 하고 있다.
K-전통주는 외교 무대에서도 그 가치를 인정받고 있다. 2025년 아시아태평양경제협력체(APEC) 식량안보 장관회의 등 주요 국제 행사에서 전통주 칵테일 코너를 운영하고 만찬주로 선보이는 등, 한국의 전통과 현대적인 감각이 조화를 이룬 술 문화를 알리는 데 앞장서고 있다. 특히 ‘천비향 약주 15도’, ‘교동법주’, ‘크라테 미디엄 드라이’, ‘대몽재 1779’, ‘안동소주’ 등은 뛰어난 품질과 고유한 스토리를 바탕으로 국제 행사 참가자들에게 깊은 인상을 남기며 한국 술의 매력을 각인시켰다.
이러한 K-전통주의 부상은 ‘대한민국 우리술 품평회’와 같은 정부 주관 대회를 통해 품질 향상과 경쟁력 강화 노력이 지속적으로 이루어지고 있음을 방증한다. 2025년 대한민국 우리술 품평회에는 전국 246개 양조장에서 402개 제품이 출품되며, 전문가와 국민 평가단의 엄격한 심사를 거쳐 최고의 전통주들이 선정된다. ‘천비향 약주 15도’가 약·청주 부문 대통령상을 수상한 것처럼, 탁월한 맛과 품질 개선 노력이 인정받는 사례는 K-전통주의 밝은 미래를 보여준다. 이처럼 K-전통주는 단순한 주류 시장의 성장을 넘어, 한국 문화 전반의 글로벌 경쟁력을 강화하고 산업계의 새로운 패러다임을 제시하는 중요한 흐름으로 자리 잡고 있다.
