지속 가능한 경영과 사회적 책임 이행이 기업의 핵심 가치로 부상하면서, 전통 산업 분야에서도 이러한 흐름이 점차 확산되는 추세다. 과거 단순 생산을 넘어, 문화적 가치와 친환경적 요소를 결합한 새로운 시도가 주목받고 있다. 이러한 맥락에서 2025년 대한민국 우리술 품평회에서 대통령상을 수상한 ㈜좋은술의 이예령 대표가 선보이는 ‘오양주’는 주목할 만한 실천 사례로 평가된다. 이는 단순히 전통주를 재현하는 것을 넘어, 고도화된 발효 기법과 엄선된 재료, 그리고 환경적 가치까지 아우르며 K-전통주의 새로운 지평을 열고 있다는 점에서 그 의미가 깊다.
이예령 대표가 주력하는 ‘오양주’는 전통주의 섬세한 발효 과정을 통해 얻어지는 고급 술을 지칭한다. 전통주는 쌀과 누룩을 얼마나 여러 번 빚어 발효시키는지에 따라 단양주, 이양주, 삼양주, 사양주, 오양주 등으로 분류된다. 시중에 흔히 볼 수 있는 막걸리가 대개 한 차례 발효시킨 단양주인 것에 비해, 오양주는 쌀과 누룩을 추가하여 여러 차례 덧술 과정을 거친다. 이 과정은 단순히 번거로움을 넘어, 술의 맛과 향, 그리고 목 넘김을 월등히 부드럽고 깊이 있게 만드는 비결로 작용한다. ‘천비향 약주 15도’의 경우, 밑술과 덧술을 총 다섯 차례 거치는 데만 6일가량이 소요되며, 이후 2주간의 발효와 3개월간의 저온 숙성, 그리고 채주 과정과 추가적인 숙성을 거쳐 완성되기까지 최소 6~7개월의 시간과 정성이 투입된다. 이러한 복합적인 과정을 통해 미생물이 극대화되어 전통주 특유의 누룩취를 줄이고, 쌀의 자연스러운 단맛을 살린 부드럽고 깔끔한 맛을 구현한다. 이 대표는 술의 근간이 되는 누룩의 중요성을 깊이 인식하고 직접 누룩을 연구하고 있으며, 평택에서 엄선한 쌀만을 사용하는 등 재료 선정에도 심혈을 기울이고 있다.
㈜좋은술의 이러한 노력은 이미 가시적인 성과를 거두고 있다. ‘천비향’은 2018년 대한민국 우리술 품평회 약·청주 부문 대상을 수상했으며, 2019년 한·아세안 정상회의 만찬주로 선정되는 등 대내외적으로 그 우수성을 인정받았다. 또한, 오양주 기법을 활용한 ‘천비향 약주’와 ‘탁주’ 외에도 ‘천비향 약주’를 증류하여 1년 이상 숙성시킨 프리미엄 증류주 ‘화주’, 삼양주 방식으로 만든 탁주 ‘택이’, 그리고 최근에는 우리나라를 대표하는 꽃이자 탄소 절감 효과가 뛰어난 무궁화 꽃잎을 활용한 증류주 ‘어차피’까지 선보이며 전통주의 다양성과 혁신을 이끌고 있다. 특히 ‘무궁화 꽃잎을 활용한 우리술 개발’은 K-콘텐츠의 세계적 확산과 더불어 우리나라의 문화와 친환경적 가치를 동시에 알릴 수 있는 중요한 시도로 평가된다.
이러한 ‘K-콘텐츠’ 열풍은 전통주 시장에도 긍정적인 영향을 미치고 있다. 외국인 손님들은 ‘새롭고 맛있다’며 우리술에 대한 호평을 보내고 있으며, 홍콩과 싱가포르 등 해외 시장으로의 수출 준비도 순조롭게 진행되고 있다. 다만, 해외 수출을 위한 ‘살균’ 과정이 기존의 술맛을 유지하기 어렵게 만드는 과제로 남아있으며, 유통기한 문제 역시 해결해야 할 부분이다. 이 대표는 해외 주류 시장의 거대한 규모를 언급하며, 우리나라 전통주가 아직 진출하지 못한 시장에 대한 ‘기회’를 강조한다. 생산량 증대를 위한 설비 확장과 더불어, 우리술을 세계에 알리고 ‘K-컬처’ 확산에 기여하겠다는 그의 포부는 ‘오양주’라는 섬세한 발효 기법을 기반으로 한 ㈜좋은술의 끊임없는 혁신과 노력이 한국 전통주의 세계화를 선도할 것임을 시사한다.
